La Détermination de Kobe Bryant
INDIANAPOLIS — Kobe Bryant a tendu les mains devant lui, près de sa taille, les paumes tournées vers le parquet alors qu’il courait vers la ligne défensive. La tête inclinée, une expression de détermination sur son visage, le meneur des Lakers a légèrement fléchi les jambes, comme s’il testait la douceur d’un matelas. Il n’était pas confus quant à sa préparation pour ce moment ; il s’interrogeait simplement sur la raison pour laquelle ceux qui l’entouraient ne partageaient pas sa conviction d’être né pour briller sur les plus grandes scènes, sous les lumières les plus éclatantes, lors des rencontres les plus décisives.
À chaque occasion, au cours de ses quatre premières saisons, par ses paroles et ses actes, à travers des tirs manqués en playoffs et des participations aux All-Star Games, il avait déjà annoncé son audace. Ainsi, lorsque Shaquille O’Neal a commis sa sixième faute en prolongation du match 4 des finales NBA 2000, dans l’atmosphère bruyante de l’Hoosierland, il n’a pas ressenti le besoin de céder à la panique. L’inquiétude n’avait pas sa place ici.
Une Histoire de Légende
Vingt ans plus tôt, un autre jeune joueur des Lakers avait également fait face à une épreuve en finale. En 1980, lors de la série de championnat contre les 76ers, Kareem Abdul-Jabbar s’était gravement foulé la cheville dans le troisième quart du match 5. Malgré la gravité de sa blessure, il était revenu pour aider les Lakers à prendre l’avantage 3-2 dans la série, mais avait terminé le match sur des béquilles, contraint de quitter le parquet.
Alors que Magic Johnson, alors rookie, prenait les rênes de l’équipe après la blessure de Kareem, il avait réussi à remotiver ses coéquipiers en prenant son poste. Lors de leur vol vers Philadelphie, il leur a dit, avec le sourire : « N’ayez crainte, Magic est là. »
Johnson a fini par jouer tous les postes lors du match 6, enregistrant 42 points, 15 rebonds et 7 passes décisives. Les Lakers avaient remporté le titre, Magic devenant MVP des finales, et une étoile était née.
En 2000, Kobe Bryant a suivi cette même voie, ravivant une nouvelle génération de domination des Lakers. Cependant, il ne souriait pas. Pas besoin de mots. Il a tiré des paniers comme pour frapper au cœur des Pacers, gesticulant vers ses coéquipiers et les spectateurs, leur signifiant : « Restez calmes. Kobe est là. »
Une Finale Mémorable
Il y a vingt-cinq ans, dans le même bâtiment où les Indiana Pacers s’affrontent aujourd’hui dans une bataille acharnée face à l’Oklahoma City Thunder, espérant remporter enfin leur premier titre de la franchise en NBA, la dernière équipe des Pacers à atteindre ce niveau faisait face à un défi tout aussi redoutable. À l’instar de l’équipe actuelle, ces Pacers étaient considérés comme des outsiders face à Kobe, Shaq et les Lakers.
Cette nuit-là en 2000, les Pacers ont fait une belle performance, surtout à certains moments. Reggie Miller a surmonté une première moitié difficile pour convertir des tirs décisifs en fin de match. Indiana a également reçu un coup de pouce majeur lorsque O’Neal a été exclu en milieu de période de prolongation. Privés de leur « Diesel », les Lakers ont été soudainement mis en péril face au pivot de 7 pieds 4 d’Indiana, Rik Smits. Les Pacers n’étaient qu’à trois points lorsque Shaq a été expulsé, et ils se trouvaient en position de retourner la série à leur avantage.
Cependant, Kobe Bean Bryant n’était pas de cet avis. Avec trois paniers cruciaux dans les deux dernières minutes de prolongation, il a propulsé les Lakers vers une victoire 120-118 et un avantage de 3-1 dans la série. Cinq jours plus tard, O’Neal (41 points, 12 rebonds) et Bryant (26 points, 10 rebonds) ont mené les Lakers à la victoire lors du match 6 contre les Pacers, leur offrant ainsi leur premier championnat depuis 1988.
« Shaq s’est fait expulser », a déclaré Harper, « et Phil (Jackson) parlait et (Bryant) était là, comme : ‘C’est bon, coach. Vous jouez, j’assure.' »
Un Match Déterminant
Ce soir-là, à peine âgé de 21 ans, Kobe Bryant a montré au monde qui il était et qui il allait devenir. Alors que le jeune homme se transformait en légende, l’ailier fort des Pacers, Dale Davis, ne cessait de crier à Miller, le meilleur joueur d’Indiana :
« Je lui criais : Reg, occupe-toi de ce jeune gars ! ». Et Miller, de répondre : « Mec, j’essaie. »
Miller aurait eu plus de chance de remplir un verre d’eau avec un racket de tennis. Lui et ses Indiana Pacers ont découvert, en temps réel, que Bryant était à la hauteur de tout ce qu’il avait promis au monde. Qu’il valait chaque goutte de sueur et d’angoisse de Jerry West, le directeur général des Los Angeles Lakers, qui avait risqué sa réputation sur un jeune lycéen de la banlieue de Philadelphie, convaincu qu’il serait la prochaine grande superstar de la franchise.
Avec le recul, le triplé des Lakers de 2000 à 2002 semble presque inévitable. West, déjà intronisé au Hall of Fame pour sa carrière majestueuse au sein de la franchise, était l’un des meilleurs évaluateurs de talents de tous les temps. Jackson, engagé spécifiquement pour remporter plusieurs titres à Los Angeles, tout comme il l’avait fait avec les Bulls, est devenu l’entraîneur le plus titré de l’histoire de la ligue avec 11 championnats, dépassant Red Auerbach.
Une Fin Épique
Avec le traitement intensif par stimulation électrique, et grâce à deux jours de pause entre les matchs 3 et 4, Bryant a eu au moins une chance de jouer dans le match 4. Mais son statut n’était pas assuré avant que Gary Vitti, le célèbre entraîneur des Lakers, ne commence à travailler sur son pied.
« Nous voulons que les os de vos pieds soient mobiles afin de pouvoir absorber les chocs et transférer la force », a expliqué Vitti. « Son cuboïde, l’un de ses os du pied, était particulièrement sensible. En le manipulant, j’ai ressenti un craquement, et lui aussi. Nous nous sommes regardés, et j’ai dit : ‘Oh, je pense que ça va.' »
Bryant a bien commencé le match 4, mais a dressé un constat amer en ratant trois de ses quatre premiers tirs, se rendant compte, en temps réel, des capacités de sa cheville. Les Pacers menaient de 10 points au second quart, mais n’ont pas réussi à mettre fin au match, rentrant aux vestiaires avec une avance de 54-51.
La fin du match fut tendue, les Lakers préservant un maigre avantage. Bryant, montrant une détermination sans pareille, a su tirer son équipe vers la victoire dans les moments cruciaux. En convertissant des tirs décisifs, il a permis aux Lakers de sortir victorieux, affirmant sa légende naissante sur le parquet de l’Hoosierland.
Conclusion : La Naissance d’un Champion
Il est difficile de sous-estimer l’importance de ce match, de cette performance, pour les Lakers. Les fenêtres de titre se ferment rapidement, et personne ne le sait mieux que les Pacers. La question demeurait : deviendront-ils une dynastie s’ils manquent ce match 4 ? La perte lors de leur première finale aurait-elle exacerbé la pression qui pesait déjà sur cette équipe des Lakers ? C’était leur quatrième saison avec Kobe et Shaq.
« Kobe a laissé ses chaussures dans le vestiaire après ce match », a témoigné Fox. « Et alors qu’il partait, je lui ai dit, ‘Yo, Kob – tes chaussures.’ Et il a répondu, ‘Non, je ne les veux pas.' »
Il était si concentré et déterminé. Quand je vous dis qu’il est devenu un animal différent après ce match, croyez-le. Il est devenu Kobe.
