Introduction
Environ 13 miles séparent Wembley de Rotherhithe, autrefois un patchwork de docks prospères et de quais animés à Londres, mais maintenant le quartier verdoyant de Fisher FC et le seul pub britannique autorisé à vendre des timbres postaux américains. Il y a peu de liens entre ces deux districts. Par une journée très claire, les habitants suggèrent qu’il est possible d’apercevoir l’arc célèbre qui surplombe le stade national en se tenant sur Stave Hill.
Le début de la FA Cup 2025-26
Aujourd’hui, cependant, n’est pas une journée de tourisme. C’est le début de la FA Cup 2025-26, avec des centaines de clubs de base de tout le pays qui s’affrontent lors du tour préliminaire supplémentaire d’une compétition qui culminera en mai prochain avec une finale à Wembley. Peu de personnes présentes au modeste St Paul’s Sports Ground de Fisher pour regarder le match contre l’équipe amateur de Camberley Town s’attendent à ce que les vainqueurs d’aujourd’hui soient encore dans la coupe à l’automne, sans parler de marcher à Wembley dans 287 jours. Néanmoins, il y a une excitation indéniable dans ce coin de la capitale avant le début de la plus ancienne compétition à élimination directe au monde.
« La beauté de la FA Cup, c’est qu’elle permet à tout le monde de rêver », déclare Jim Maycock, le secrétaire du club de Fisher.
Les rêves des clubs non-ligue
La vie non-ligue est présente dans le tour préliminaire supplémentaire de cette saison, allant des deux plus anciens clubs du monde, Sheffield FC et Hallam, à un nom célèbre de la Football League, Bradford (Park Avenue), et aux débutants en coupe Windsor & Eton. Le rêve pour ces footballeurs à temps partiel est de profiter d’un long parcours en coupe, peut-être même de se battre pour atteindre le premier tour en novembre, lorsque les clubs de League One et League Two, les deux dernières divisions de l’EFL, entrent.
Si Fisher ou Camberley parviennent à réaliser ce rêve en janvier, ce serait l’équivalent des New York Yankees jouant contre des amateurs du Dakota du Nord, les Enderlin Indies, lors d’un match compétitif. Aussi farfelu que cela puisse paraître, cela se produit dans le football anglais.
Opportunités et défis
Après avoir lancé leur campagne de coupe 2020-21 au tour préliminaire à domicile contre Barnoldswick Town, le club de huitième niveau Marine a atteint le troisième tour et un match glamour contre Tottenham Hotspur, alors dirigé par José Mourinho. Marine a gagné un bonus de 500 000 £ grâce à ce parcours, mais ce n’est pas seulement l’argent qui peut changer la vie. Il y a aussi l’opportunité que la coupe offre aux joueurs de clubs comme Fisher, dont les ressources ne s’étendent pas à payer des salaires.
« Les garçons comprennent que c’est une vitrine pour eux », déclare Ajay Ashanike, un entraîneur ayant une réputation enviable pour développer des talents de base.
La magie de la FA Cup
La FA Cup a peut-être perdu un peu de son éclat au cours des deux dernières décennies avec l’essor de la Premier League et de la Ligue des champions de l’UEFA. Mais elle reste la compétition la plus prestigieuse au monde. Jouée pour la première fois en 1871, la coupe a créé d’innombrables héros, allant des vainqueurs de Wembley à ceux qui ont causé un célèbre « géant tué ».
Ce sens d’inclusivité demeure aujourd’hui, avec 747 équipes de la Premier League jusqu’au niveau 10 de la pyramide du football anglais participant à la compétition de cette année.
Le cadre de Fisher FC
D’une certaine manière, le domicile pittoresque de Fisher, situé à quelques pas de la Tamise et entouré d’arbres sur trois côtés, incarne ce mélange inhabituel de privilégiés et de démunis. Le stade lui-même est basique, mais ce qui donne à ce cadre accueillant une ambiance de grande entreprise, c’est un arrière-plan composé d’un groupe de gratte-ciels étincelants formant Canary Wharf.
Depuis sa réforme, le club a atteint au maximum le deuxième tour de qualification de la coupe en 2022-23. Même cela a impliqué un énorme huit matches, car des replays étaient nécessaires pour passer Sutton Common Rovers, Sittingbourne et Spelthorne Sports avant de finalement s’incliner face à Welling United.
Le match contre Camberley Town
L’affluence pour la visite de Camberley lors du tour préliminaire supplémentaire de cette saison ne peut pas égaler ces chiffres. Millwall joue un match amical à quelques miles de là, mais une affluence de 264 est impressionnante. À en juger par les couleurs du club visibles dans les pubs au bord de la rivière, beaucoup sont déterminés à en faire une journée mémorable.
Fisher prend l’avantage à la septième minute lorsque Chibueze Echem marque de près. Fisher mène 2-0 à la pause grâce à un coup franc puissant de 20 yards de Michael Sarpong. Les niveaux de bruit augmentent encore juste après l’heure lorsque le remplaçant Rafael Garcia est victime d’une faute dans la surface de réparation et Kesna Clarke convertit le penalty.
Fisher s’impose finalement 3-1, rapportant un prix de 1 125 £ en récompense, en plus d’un match à l’extérieur contre Jersey Bulls au prochain tour.
Conclusion
Alors que les joueurs locaux s’engagent dans leur traditionnelle séance de « high-five » d’après-match avec les supporters, il n’y a pas de doute sur la joie que des clubs comme Fisher peuvent tirer de la coupe. Ajay Ashanike résume bien l’esprit de la compétition : « En tant qu’enfant, vous voulez jouer à Wembley. C’est le rêve de chaque enfant. Nous savons que cela ne se produira pas pour nous. Mais nous essayons et voyons jusqu’où nous pouvons aller dans la compétition. »
