Andre the Giant et Chuck Wepner : Un Combat Légendaire
Andre the Giant était une superstar de la lutte professionnelle. Chuck Wepner a mis Muhammad Ali à terre et a inspiré le film Rocky. Ensemble, ils ont attiré près de 33 000 fans à New York. Mais s’agissait-il d’un vrai combat ou d’un simple spectacle ? Dans une nouvelle série intitulée Uncrowned, le commentateur de sports de combat, historien, formateur d’officiels et régulateur Sean Wheelock examine en profondeur des matchs infâmes de MMA, boxe, lutte professionnelle, combat à mains nues, ainsi que l’histoire complexe des combats mixtes pour déterminer si ces affrontements controversés étaient des « shoots » (compétitions légitimes) ou des « works » (résultats prédéterminés).
Détails du Combat
- Qui : Andre the Giant (star de la lutte professionnelle) contre Chuck Wepner (contender poids lourd en boxe)
- Quand : 25 juin 1976
- Où : Shea Stadium, Flushing Meadows, New York
La Mise en Place
Le combat entre Andre the Giant et Chuck Wepner était le co-principal d’une carte de lutte professionnelle WWWF intitulée Showdown at Shea, promue par Vince McMahon Sr., le père de l’ancien président de la WWE. L’événement s’est tenu au domicile des New York Mets, Shea Stadium, en conjonction avec le célèbre combat entre Muhammad Ali et Antonio Inoki, qui avait lieu le même jour au Budokan à Tokyo. Les deux matchs de lutteur contre boxeur étaient commercialisés sous la bannière War of the Worlds et diffusés en direct sur circuit fermé à travers les États-Unis et à l’international, y compris au Canada et au Royaume-Uni. Immédiatement après la conclusion de Showdown at Shea, le public de New York, composé de près de 33 000 personnes, a pu regarder Ali contre Inoki en direct sur un écran vidéo à trois côtés, placé sur le terrain de baseball.
Le livre exceptionnel de Josh Gross, Ali vs. Inoki: The Forgotten Fight That Inspired Mixed Martial Arts and Launched Sports Entertainment, est désormais considéré comme le mot définitif sur le sujet ; Gross ne laisse absolument aucun doute que le combat entre Ali et Inoki était un shoot. Pourtant, cinq décennies plus tard, le combat entre Andre et Wepner demeure enveloppé d’une aura de mystère non résolue.
Le Combat
Complet à mains nues, et dans sa tenue standard de lutte professionnelle, Andre avance immédiatement dans une garde de frappe croisée, tout en gardant sa poitrine carrée par rapport à la cible. Wepner, habillé comme il le ferait pour tout combat de boxe professionnelle, commence rapidement à travailler avec son jab gauche de l’extérieur, dans sa position orthodoxe (droitier). Après le premier clinch — un câlin d’ours par Andre — Wepner tombe en arrière dans les cordes, puis attrape la corde supérieure avec son gant gauche. Selon le règlement, l’arbitre John Stanley appelle à la séparation. Cela deviendra le thème récurrent du match.
Au fur et à mesure que le premier round progresse, Wepner établit son jab de loin, et à certains moments, il fait paraître Andre vraiment lent et quelque peu déscoordonné. L’élégance du grand homme qu’Andre affichait si librement à cette époque lors de ses matchs de lutte professionnelle est absente. Il y a quelques feintes très habiles et subtiles de Wepner, auxquelles Andre n’a pas de réponse. Au centre du ring, avec de l’espace entre eux, la boxe de Wepner semble aiguisée, et des jabs répétés au corps et à la tête atterrissent.
Dans la dernière minute du round, Andre s’avance pour tenter de frapper un takedown à une jambe. Wepner clinche rapidement, accrochant son bras droit fermement autour de la tête d’Andre dans un mouvement de boxe très astucieux. Andre relâche alors la jambe gauche de Wepner, alors que son adversaire tombe dans les cordes pour une autre séparation. Dans les dernières secondes du round, Andre avance à nouveau, cette fois en attrapant un facelock devant. Wepner tente de défendre en lançant sa main droite libre vers le corps d’Andre. Finalement, Wepner se recule et met sa hanche droite contre la corde du milieu du ring, ce qui force une séparation, qui arrive juste avant la cloche pour mettre fin au round.
Entre les Rounds 1 et 2, Vince McMahon Jr., qui fait le commentaire en direct, fait une lecture en direct indiquant Le champion de la ‘War of the Worlds’ recevra une nouvelle moto Harley-Davidson, alors qu’une SS-250 est montrée garée sur le terrain du Shea Stadium. Je reste incertain si McMahon voulait dire que le gagnant d’Andre contre Wepner et d’Ali contre Inoki recevrait tous deux la Harley, ou si peut-être un lutteur victorieux — peut-être Bruno Sammartino, qui a ensuite battu Stan Hansen dans le match principal de la carte Showdown at Shea — pourrait revendiquer le prix.
Au Round 2, Andre avance avec sa défense croisée et est touché haut sur la poitrine par un jab gauche propre de Wepner. Andre change alors de niveau et attrape un single high-crotch. Plutôt que de chercher le takedown, Andre semble vouloir jeter Wepner par-dessus la corde supérieure. Le boxeur retrouve son équilibre et commence à lancer de gros droites directement à l’arrière de la tête d’Andre. Andre contre avec un coup de poing par-dessus à l’arrière du cou de Wepner, ce qui attire un avertissement sévère de Stanley.
L’argument pour un shoot repose sur le fait que Wepner lance et atterrit proprement son jab gauche tout au long du combat. Plutôt que de retenir ses coups, Wepner les tourne systématiquement. Il feinte, touche et se déplace ; à certains moments, il semble presque jouer avec Andre au centre du ring. Au Round 2, Wepner atterrit de gros droites à l’arrière de la tête d’Andre lorsque le lutteur cherche un takedown. Les coups de poing droits sur le côté et l’arrière de la tête de son adversaire sont encore plus féroces lorsque Andre attrape un câlin d’ours au Round 3.
Cependant, l’argument pour un work est également solide. Au moment du combat, John Stanley était un arbitre régulier de la WWWF. Il est certain que le coin de Wepner aurait vigoureusement protesté cette affectation à la Commission athlétique de l’État de New York, si le combat était légitime. Et pour tous ses jabs propres de l’extérieur, et ses durs droites tout en étant tenu par Andre, Wepner ne lance pas un seul coup droit à la tête de son adversaire depuis la distance.
Le Verdict
Ce match est, sans aucun doute, un work. Il a juste beaucoup de moments de style probablement non planifiés — non planifiés à cause de l’absence totale de formation et d’expérience de Wepner en lutte professionnelle. Bien qu’il ait manqué de fluidité et de tout sens de drame réel jusqu’à la fin, le combat était encore très amusant. Et il avait une fin suffisamment maladroite et chaotique pour semer encore plus le doute sur ce qui se passait exactement cette nuit-là à New York. La victoire d’Andre the Giant sur Chuck Wepner a trompé un grand nombre de personnes, y compris des membres des médias grand public, ce qui rend cet affrontement encore plus fascinant.
