Gibraltar : Une Victoire Historique pour la Nouvelle-Calédonie
Germain Haewegene arbore un sourire espiègle et enthousiaste. L’attaquant de la Nouvelle-Calédonie vient de marquer le deuxième but lors de la victoire amicale de son équipe 2-0 contre Gibraltar, bien qu’il sache qu’il a une longue nuit devant lui. Un bus viendra le chercher, lui et ses coéquipiers, à 2h30 du matin pour entamer un voyage de 30 heures et 12 000 kilomètres vers leur domicile, seulement 72 heures après avoir effectué le trajet inverse pour disputer leur match amical du 8 octobre.
Haewegene se tient devant le vestiaire des visiteurs au stade Europa Point de Gibraltar, tenant une pomme dans sa main — pas de shakes protéinés ni de gels de réhydratation pour ce groupe de joueurs — mais il souhaite parler de son but, de la fierté de jouer pour sa nation du Pacifique Sud et de la façon dont même un voyage épuisant de retour vers l’archipel contrôlé par la France n’est rien à redire.
« C’est une joie de jouer au football et une grande fierté de marquer un but, que je dédie à mon fils et à ma femme, » a déclaré Haewegene à ESPN.
« Je ressens de la fierté pour mon pays et aussi pour mes coéquipiers, qui ont fourni un gros effort pour gagner ce match. Oui, nous n’avons pas beaucoup de temps avant de prendre l’avion pour rentrer chez nous, mais nous allons préparer nos valises et aller à l’aéroport tôt. Ce n’est pas un problème. C’est la première fois que la Nouvelle-Calédonie joue en Europe et nous avons gagné, donc nous sommes vraiment heureux. Nous ne nous inquiétons pas du voyage. »
Un Avenir Prometteur
La plus grande aventure de la Nouvelle-Calédonie vient juste de commencer et la destination finale, aussi incroyable que cela puisse paraître, pourrait être la Coupe du Monde de la FIFA 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Surnommée « l’oiseau incapable de voler », la Nouvelle-Calédonie a sécurisé sa place dans les barrages interconfédéraux de la FIFA de mars prochain en atteignant la finale de la campagne de qualification océanienne, où elle a perdu 3-0 contre la Nouvelle-Zélande plus tôt cette année. Cependant, leur victoire en demi-finale contre Tahiti avait déjà scellé le prix d’un billet pour les barrages.
« C’est toujours spécial de battre Tahiti, » a déclaré le milieu de terrain Jekob Jeno. « Ce sont nos grands rivaux. »
Tahiti et la Nouvelle-Calédonie sont séparés par 2 900 miles d’océan, ce qui en fait peut-être la rivalité « locale » la plus longue en sport. Mais tandis que la Nouvelle-Zélande a réservé le seul spot direct de la Coupe du Monde pour l’Océanie, la Nouvelle-Calédonie se rendra au Mexique pour les barrages interconfédéraux à Guadalajara et Monterrey, sachant qu’elle n’est qu’à deux victoires de la Coupe du Monde.
Ils sont une équipe composée de joueurs à temps partiel évoluant dans la Super Ligue de Nouvelle-Calédonie à 10 équipes, et plusieurs d’entre eux ne jouent pas plus haut que le cinquième niveau du football français. Seul Jeno, qui a rejoint l’Unirea Slobozia de Roumanie cet été, représente une équipe de haut niveau au-delà de l’Océanie.
Défis et Ambitions
La Bolivie s’est également qualifiée pour les barrages et sera rejointe par deux nations de la Concacaf et une de chaque d’Asie et d’Afrique ; la Nouvelle-Calédonie, classée 150e par la FIFA, sait qu’elle a une montagne à gravir pour devenir la plus petite nation à se qualifier pour la Coupe du Monde, dépassant l’Islande, en s’assurant l’un des deux derniers spots de qualification.
« Le chemin est long, » a déclaré l’entraîneur Johann Sidaner à ESPN. « Peut-être avons-nous 1 % de chances de nous qualifier pour la Coupe du Monde. Mais nous jouerons à 100 % pour y parvenir. »
Leur rêve peut prendre des années à se réaliser, mais la Nouvelle-Calédonie est un nouvel arrivant relatif dans le football international, n’étant devenue membre de la FIFA qu’en 2004 après avoir reçu la permission de la Fédération Française de Football quatre ans plus tôt de demander l’adhésion. En tant que l’un des Territoires d’Outre-Mer de la France, ses citoyens ont la nationalité française et peuvent voter aux élections présidentielles françaises.
Malgré une distance de plus de 10 000 miles, les liens étroits avec la France expliquent pourquoi presque la moitié de l’équipe de Sidaner joue dans le pays et pourquoi l’entraîneur de 48 ans a quitté un poste dans son club d’origine Nantes pour devenir entraîneur de la Nouvelle-Calédonie en 2022.
« C’était une décision facile pour moi, » a déclaré Sidaner. « La culture des gens est accueillante, amicale et ils aiment le football. Il est facile de gérer cette équipe de football. »
AS Magenta, les champions en titre de la Super Ligue de Nouvelle-Calédonie, joueront dans la Coupe de France cette saison et ont déjà été assignés à un tirage à domicile au septième tour en novembre — le même stade où les équipes de Ligue 2 entrent dans la compétition.
Un Match Amical Chargé d’Émotions
Cependant, la connexion française peut poser problème. Lorsque Gibraltar a confirmé le match amical contre la Nouvelle-Calédonie le mois dernier, l’annonce a été faite avec les drapeaux de Gibraltar et de la Nouvelle-Calédonie côte à côte sur le site de la FA de Gibraltar, provoquant peu moins qu’un incident diplomatique.
« Nous avons été contactés par l’UEFA dans les 20 minutes suivant la publication de l’histoire pour changer le drapeau [et ajouter la France] en raison d’une plainte de la Nouvelle-Calédonie, » a déclaré une source de Gibraltar à ESPN.
La sensibilité autour des drapeaux a également conduit Gibraltar à devoir acheter un nouveau mât de drapeau pour le match en raison de la nécessité de hisser à la fois les drapeaux français et néo-calédoniens, avec des instructions strictes selon lesquelles le drapeau français devait avoir la priorité sur celui de la nation insulaire.
Ce n’est qu’en 2008 que la France a accordé à l’équipe de football la permission d’avoir son propre hymne plutôt que « La Marseillaise », qui reste l’hymne national officiel de la Nouvelle-Calédonie. C’est dans ce contexte de contrôle français que les footballeurs de la Nouvelle-Calédonie mettent littéralement leur pays sur la carte.
« Peut-être que nous pouvons nous montrer en tant que Nouvelle-Calédonie à travers notre football, » a déclaré le milieu de terrain Jeno. « Notre football n’est pas professionnel, mais c’est du football et chaque année, nous nous développons. Nous savons à quel point l’équipe est importante pour les gens de Nouvelle-Calédonie. Nous sommes leur passion et nos progrès sont bons pour tout le monde. »
Haewegene, le buteur charismatique, rit lorsqu’on lui demande s’il pourrait être un professionnel à temps plein en Nouvelle-Calédonie avec AS Magenta, avant de révéler son incroyable « vrai » travail.
« Professionnel ? Ha ha, non ! » a déclaré Haewegene. « Je joue pour la plus grande équipe de Nouvelle-Calédonie, mais nous ne sommes pas professionnels. Mon travail est entraîneur paralympique — je suis guide pour des sprinteurs aveugles ou malvoyants. »
Conclusion : Un Rêve à Réaliser
Alors comment une équipe nationale du Pacifique Sud, un pays situé à 1 200 miles à l’est de Sydney, en Australie, se retrouve-t-elle à jouer contre l’une des plus petites nations d’Europe lors d’un match amical ? C’est un match qui oppose la 200e meilleure équipe du monde (Gibraltar) à une équipe classée juste 50 places plus haut.
Le stade de Gibraltar est à moitié terrain de football et à moitié terrain de cricket, étroitement encadré par l’imposante roche de Gibraltar. Mais n’ayant pas joué de match depuis la défaite contre la Nouvelle-Zélande à Auckland en mars, la Nouvelle-Calédonie avait simplement besoin de jouer.
Il est 4 heures du matin à Nouméa, la capitale de la Nouvelle-Calédonie, lorsque l’équipe de Sidaner commence contre Gibraltar à 19 heures, heure locale. N’ayant seulement arrivé dimanche soir, le décalage horaire risque d’être le plus pénible pour les joueurs basés à domicile.
Une salle de jeux avec tennis de table et jeux vidéo a été mise en place à l’hôtel de l’équipe ; certains joueurs passent leur temps à faire du shopping, tandis que l’entraîneur Sidaner se détend sur la terrasse de l’hôtel avec une bière. Il y a une atmosphère détendue autour de l’équipe, mais une fois le match commencé, il y a aussi une ténacité et une énergie qui surprennent Gibraltar.
La Nouvelle-Calédonie est rapide et vive et mérite sa victoire avec des buts en seconde période de Jean-Jacques Katrawa et Haewegene.
« C’était une victoire importante pour nous parce que nous avons battu une équipe européenne pour la première fois, » a déclaré l’entraîneur Sidaner.
« Nous n’avons pas joué ensemble depuis longtemps, donc cela sera un très grand pas pour nos plans pour les barrages. Nous élevons le niveau d’exigence avec ces barrages de qualification pour la Coupe du Monde 2026 et nous ne sommes qu’à 150 jours d’une date historique pour le football néo-calédonien. Mais pour ce genre de résultat, ce genre de performance, c’est pourquoi j’ai choisi d’entraîner la Nouvelle-Calédonie. Pour ces moments spéciaux. »
Un camp d’entraînement en France est prévu pour janvier, avec l’espoir d’au moins un match compétitif avant le voyage au Mexique en mars, mais après avoir battu Gibraltar, les joueurs veulent juste célébrer le moment. L’équipe de Sidaner est assise sur les marches à l’extérieur du stade après le match ; certains sont sur leurs téléphones, quelques-uns prennent discrètement une vape et d’autres posent pour des selfies et des photos.
Ensuite, ils montent dans le bus, préparent leurs bagages et se préparent pour ce long voyage de retour. L’itinéraire les emmène de Malaga, Espagne, à Paris, un vol de correspondance vers Singapour puis enfin à Nouméa — tout en classe économique — mais il n’y a que de la joie parmi les joueurs alors qu’ils dansent dans le bus.
« Chaque jeune garçon veut jouer dans une Coupe du Monde — c’est un rêve, » a déclaré Haewegene. « C’est notre rêve, et nous savons que nous avons une chance. »
