LE PASSÉ
Les preuves de sa puissance et des dégâts causés par Deontay Wilder pouvaient être constatées même dans des éclaboussures de café sur le sol. Que ce ne soit pas du sang était un soulagement, mais le spectacle d’un homme renversant sa tasse à cause de mains tremblantes était encore plus évocateur.
« Regardez mes mains ! » s’est exclamé Frank Joseph, l’homme qui tenait la tasse. « C’est à quel point il frappe fort. »
Joseph, un agent de combat irakien, avait précédemment été le partenaire de sparring de Wilder dans une salle de boxe à Vauxhall, Londres, et était désormais incapable de tenir une tasse de café sans la renverser. Il était convaincu que les coups de Wilder étaient les plus puissants qu’il ait jamais ressentis. Bien que, de son propre aveu, Joseph ne fût pas entraîneur, il avait vu et entendu suffisamment de coups pour percevoir les anomalies. Il a fait cette déclaration bien avant que le monde accepte la puissance de Wilder et avant que sa série impressionnante de KO revête vraiment une signification.
En 2013, Wilder était à Londres comme partenaire d’entraînement pour David Haye, avant le combat malheureux de ce dernier en septembre contre Tyson Fury. Wilder, alors âgé de 27 ans, était déjà sur la voie de devenir champion poids lourd WBC. On pouvait le constater : il se tenait droit, attirait l’attention et, à son entrée dans une pièce, il avait l’attitude d’un homme dont toutes les 28 batailles s’étaient soldées par un KO. Il était audible avant même d’être visible : « BOMB SQUAD ! »
Personne ne semblait vouloir lui faire des reproches à propos de sa présence. En fait, Wilder semblait chez lui partout où il allait. Lorsqu’il n’était pas à la salle de gym, le poids lourd de Tuscaloosa se rendait au Park Plaza Hotel, où il séjournait pendant deux semaines, plaisantant avec le personnel et attirant l’attention des autres clients grâce à sa stature imposante.
À bien des égards, Wilder jonglait entre le sparring et la répétition d’un rôle de champion du monde avant même d’avoir été couronné. Dans la salle de boxe, il se montrait tout aussi positif et impressionnant.
Sur le ring, que ce soit avec Haye, Mariusz Wach, Filip Hrgovic ou Richard Towers, Wilder semblait à l’aise, bénéficiant de l’espace et du temps que seuls ceux qui frappent fort peuvent se permettre. Soit vous gardiez vos distances, vous assurant qu’il ne puisse pas vous toucher, soit vous vous retrouviez dans son champ d’action, tentant désespérément d’éviter qu’il n’étende son bras pour porter un coup décisif. Dans tous les cas, le danger était omniprésent.
« J’ai fait du sparring avec chaque poids lourd imaginable, et je sais qu’en matière de puissance, Deontay Wilder est dans une catégorie à part. » a déclaré Towers, qui avait partagé de nombreux rounds avec Wilder pendant cette période. « Pour être clair : il frappe quatre fois plus fort que Vitali Klitschko, cinq fois plus fort que Wladimir Klitschko, six fois plus fort qu’Anthony Joshua et huit fois plus fort que Tyson Fury. » Quand Wilder me frappait, cela ressemblait à un cheval de course me donnant un coup de pied au visage.
Lors de cette première visite, Wilder maintenait Haye sur le fil du rasoir sans jamais marcher sur ses pieds. La fois d’après, les choses prirent une tournure différente. Wilder, respectant son statut de champion du monde dans deux catégories, exhortait alors régulièrement Haye à donner le meilleur de lui-même et à le tester réellement. « C’est le camp du champion ! », s’exclamait-il lors d’un round de sparring particulièrement lent, ou lorsque Haye faisait preuve de prudence. « Allez, champion ! Allons-y ! »
C’était à la fois une tentative de motiver Haye et lui-même ; une extension de sa personnalité sociable, en somme. Mais plus que cela, c’était un signe que les rôles commençaient à changer, que l’écart entre le champion et l’aspirant s’était estompé en l’espace de deux ans. Wilder était l’avenir ; Haye, le passé. Il devait désormais être jugé en conséquence.
LE PRÉSENT
Pour comprendre le présent, nous devons d’abord plonger dans le passé. En l’occurrence, cela signifie prêter attention à un message texte envoyé par Andy Lee, l’entraîneur de Tyson Fury, en décembre 2019. Lee, originaire d’Irlande, est maintenant considéré comme l’un des meilleurs entraîneurs du milieu, en plus d’avoir été un champion mondial WBO en poids moyen, mais en 2019, il était aussi incertain que quiconque.
« Vous pouvez avoir une préparation parfaite, un plan de match parfait et boxer le combat parfait – et Wilder peut tout effacer d’un seul coup », m’a écrit Lee avant le combat. « Leurs pieds sont la principale différence entre les deux [hormis la puissance], et si Tyson peut attaquer intelligemment, tout en se protégeant en frappant, lorsqu’il touche Wilder, je pense qu’il peut obtenir l’arrêt. Mais cette puissance, mec… »
Bien que préoccupé, Lee semblait cependant bénéficier d’une confiance tranquille : le seul type de confiance que l’on peut espérer avoir face à Wilder. Lee savait, ayant observé Fury surpasser Wilder lors de leur premier affrontement et ayant vu Luis Ortiz faire de même lors de deux combats, que les doutes concernant les qualités techniques de Wilder étaient bien justifiés. Wilder ne pouvait plus compter uniquement sur sa main droite pour le sauver à l’avenir, pensait Lee. Il ne pourrait pas continuer à trouver l’espace et le temps nécessaires pour la faire valoir.
Dans le match revanche, Fury s’attaqua à ces deux éléments d’une manière qui semblait imprudente à l’époque, mais qui s’est révélée tout à fait maîtrisée par la suite. L’espace était celui qu’il réduisait plutôt que de créer, choisissant d’avancer vers Wilder plutôt que de s’en éloigner, tandis que le temps était quelque chose qu’il raccourcissait plutôt que d’étirer. Cela signifiait qu’au lieu de prolonger le combat et d’espérer atteindre la dernière cloche, comme il l’avait fait lors du premier combat, Fury commença cette fois rapidement et semblait déterminé à mettre un terme au combat le plus tôt possible.
Au Round 6, il avait déjà blessé Wilder à plusieurs reprises et l’avait mis au sol deux fois : une fois au Round 3, et à nouveau au Round 5. Puis, au Round 7, le combat prit fin, Wilder étant sauvé par la serviette et la compassion de son entraîneur, Mark Breland.
Pour un cogneur, c’était la pire des défaites. Il avait été dominé dans tous les aspects, battu de haut en bas et de tous côtés. Maintenant, il était clair que Wilder n’était pas seulement prêt à être surpassé par un technicien plus intelligent, mais qu’il pouvait également être brisé physiquement par un homme plus grand et plus fort, ou simplement par quelqu’un qui n’avait pas peur.
Ce soir-là, il n’a pas seulement perdu un combat, Wilder a perdu son aura, son facteur de peur, la chose même qui lui avait donné du temps et de l’espace pour frapper. Comme il l’a déjà prouvé, même lors de leur troisième affrontement, quand Wilder réussit à mettre Fury au sol deux fois au Round 4, Fury n’a jamais douté de sa capacité à se relever et à résister à Wilder.
En 2023, deux ans après le troisième combat Fury-Wilder, Joseph Parker, ancien champion poids lourd WBO néo-zélandais, entra en lice. Parker, à l’inverse de Fury, n’était pas considéré comme l’un des sommets mondiaux, mais il aborda le combat contre Wilder avec la même conviction d’échapper à sa puissance, de rester en sécurité et de gagner.
« Nous avions initialement prévu de beaucoup bouger et de boxer », se souvint Lee. « Joe est techniquement bien meilleur que Wilder, je le crois, mais Wilder a toujours cette façon peu orthodoxe de se projeter de loin avec une vitesse fulgurante. »
La semaine du combat, Lee a dit : « Joe, nous devons frapper avec lui. »
Toutefois, pour comprendre le présent, nous devons d’abord revisiter le passé. En d’autres termes, pour réellement comprendre la réticence de Wilder après Fury, nous nous concentrons sur la seule victoire qu’il a enregistrée depuis son troisième combat avec Fury, survenue contre Robert Helenius en octobre 2022. C’était, à tout le moins, la plus proche que Wilder soit venue de réaliser ce qu’il a toujours désiré : un corps sur son dossier.
Malheureusement, ce qui a caractérisé cette version de Wilder, et ce qui a rendu le KO d’Helenius si significatif dans le contexte de sa carrière, c’est que Wilder ne souhaitait plus qu’un corps sur son dossier. Il ne voulait certainement pas que cela soit celui d’Helenius, un ancien partenaire de sparring et un ami.
