PENSACOLA, Floride – La folie de mars
La folie de mars a commencé comme elle le fait souvent, inaperçue et sous le couvert de l’obscurité. Georgia Southern a entamé son périple de près d’une semaine vers le match de championnat du tournoi Sun Belt, une nuit la semaine dernière, devant une foule comptant des centaines de personnes, pas des milliers. En tant que 10ème tête de série de la Sun Belt, les Eagles devaient gagner six matchs en six jours pour obtenir l’une de ces précieuses invitations automatiques qui ouvrent l’accès au tournoi NCAA pour les super Cendrillons, peu importe leur bilan.
Les invitations automatiques de la folie de mars
Une tête de série 10 d’une conférence devenant un voleur de place ? Ce serait vraiment fou, mais, hé, c’est mars. La façon dont fonctionne le tableau « Flying V » de la Sun Belt fait que les équipes avec des têtes de série à deux chiffres, comme Georgia Southern, doivent faire face à un parcours rigoureux pour atteindre le point du « V », la finale, tandis que les meilleures équipes de la conférence commencent plusieurs tours plus près de la ligne d’arrivée.
Le tournoi NCAA commence la semaine prochaine, et les mid-majors apportent le charme de l’événement, peignant certaines des scènes les plus épiques pour que Luther Vandross puisse chanter. Les vrais savent, cependant, que les bouleversements et les rebondissements fous commencent dans les tournois de conférence, où l’accès précieux au NCAA est en jeu, même pour les équipes avec des bilans endommagés et des CV imparfaits.
Le parcours de Georgia Southern
Un par un, nuit après nuit, Georgia Southern a taillé son chemin à travers Old Dominion, Arkansas State, South Alabama, Coastal Carolina et Marshall. La tête de série n° 3 de la Sun Belt est tombée. La n° 2 est sortie. Un bouleversement de plus, et les Eagles ne feraient pas que s’envoler, ils danseraient. Vous pourriez dire qu’ils ont manqué de jus, et cela serait probablement vrai. Ou vous pourriez dire qu’ils sont simplement tombés sur la meilleure équipe de la Sun Belt, et cela serait vrai aussi. Quoi qu’il en soit, la super Cendrillon a fait ses adieux.
La tête de série n° 1 de la Sun Belt, Troy, se dirige vers le tournoi NCAA pour la deuxième année consécutive après une victoire de 77-61 qui a repoussé Georgia Southern. Cette victoire de Troy sur Georgia Southern améliore le tableau du tournoi NCAA. Ce résultat est bénéfique pour la Sun Belt, car sa meilleure équipe sera exposée sur la plus grande scène du sport.
Troy est probablement en route vers la ligne de tête de série 14, après que son secteur avant a dominé dans la peinture contre les Eagles. C’est bon pour la folie de mars lorsque les meilleures équipes des conférences mid-major remportent leurs tournois respectifs. Cela signifie un meilleur lot d’outsiders.
Une histoire de mars
Et pourtant, quelle histoire cela aurait été — une histoire qui ne peut être racontée qu’en mars — si Georgia Southern avait eu la chance de jouer contre une tête de série n° 1 ou n° 2 lors d’un match de premier tour, après un séjour de six nuits dans cette ville de Panhandle qui abrite les célèbres Blue Angels et des plages immaculées avec du sable blanc comme du sucre.
Georgia Southern est sorti de la mi-temps en enchaînant les paniers dans une dernière offensive furieuse qui a réduit l’écart à quatre points. Ah, mais cela n’a pas été le cas, et lorsque le grand homme vedette de Troy, Victor Valdes, a marqué dans la peinture pour rétablir une avance à deux chiffres, il était clair que les Fiskers d’après-match se dirigeaient vers les Trojans pour couper le filet.
Conclusion
L’expansion de la folie de mars arrive, mais pas pour aider les mid-majors. L’expansion du tournoi NCAA arrive probablement pour nous, non pas parce que les fans le veulent ou parce que des équipes méritantes sont laissées de côté dans le tableau. L’expansion arrive parce que les puissants des conférences Power veulent sauver les équipes classées 10ème et 12ème des méga conférences qu’ils ont créées. Peu importe que le tableau passe à 72, 76 ou même 80 équipes, il ne sera pas assez grand pour les équipes classées 10ème de la Sun Belt.
Pour des équipes comme Georgia Southern, il n’y a toujours qu’un seul moyen d’entrer : en frappant à la porte avec six victoires en six nuits et en obtenant une invitation automatique. Et dans ces rares cas où une super Cendrillon réussit, ce sera de la folie, comme celle que Georgia Southern a tentée, avant que Troy ne prenne sa place légitime dans le tournoi que chaque mid-major aspire à atteindre.
Blake Toppmeyer est chroniqueur pour le réseau USA TODAY. Envoyez-lui un e-mail à BToppmeyer et suivez-le sur X.
