Victoire des Florida Panthers
Les Florida Panthers célèbrent leur victoire en Coupe Stanley après avoir battu les Edmonton Oilers lors du sixième match mardi soir. Photographie : Nathan Denette/AP.
« Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas à propos de cette expansion proposée », écrivait en décembre 1992 le chroniqueur sportif du New York Times, George Vecsey, alors que la LNH tenait sa réunion annuelle des gouverneurs à Palm Beach, en Floride.
À cette occasion, la ligue a reçu des propositions d’expansion pour deux équipes : l’une pour Anaheim, en Californie, soutenue par Disney, et l’autre pour Miami, présentée par le magnat de la gestion des déchets et de la vidéo VHS, Wayne Huizenga. « Qu’est-ce qui les fait penser que le Sun Belt est prêt à accueillir toutes ces équipes de hockey ? », s’interrogeait Vecsey. À l’époque, la réponse était l’argent. Avec le temps, on pourrait dire que la réponse est devenue : des équipes de hockey championnes peuvent être construites n’importe où, même dans le sud.
Une Nouvelle Réalité
Mardi soir, les Panthers ont remporté leur deuxième Coupe Stanley consécutive contre les Edmonton Oilers, cette fois en six matchs – un de moins que l’année précédente. Il est désormais possible d’affirmer qu’il n’existe pas de meilleur endroit pour bâtir une équipe de la LNH championne que dans le sud des États-Unis. Depuis 1990, la Coupe Stanley a été décernée à une équipe basée dans le sud à neuf reprises, dont cinq victoires au cours des six dernières années.
Au Canada, en 1992, la crainte d’une domination américaine était palpable. Néanmoins, la simple présence de ces équipes suscitaient des inquiétudes. « C’est l’ère du marketing, mes amis, et nous vendons des images, des marques, des sentiments flous et des opportunités de merchandising », avertissait le chroniqueur sportif du Globe and Mail, John Allemang.
« Abandonnons l’idée de trois périodes, introduisons la notion de mi-temps, » plaisantait-il.
Il semble à peine nécessaire de répéter que la victoire de la Floride prolonge la sécheresse de la Coupe Stanley canadienne à 32 ans, alimentant les pires craintes de ces chroniqueurs sportifs et de bien d’autres. La situation qui aurait semblé impensable en 1992 semble aujourd’hui plus urgente que jamais.
Impact sur l’Identité Canadienne
Les Canadiens dominent dans d’autres sports, mais rien ne suscite autant d’anxiété nationale qu’un échec au hockey. Ainsi, une nouvelle victoire américaine – en Floride qui plus est – fait certainement mal du point de vue nationaliste pour les Canadiens. Cela alimente les pires craintes des chroniqueurs sportifs de 1992.
Cependant, la défaite des Oilers est frustrante uniquement d’un point de vue hockey. Les Panthers sont une équipe redoutable, dotée de véritables compétiteurs. Ils pratiquent un excellent hockey, même si cela se déroule en Floride.
Évolution du Hockey
Il est probable que la qualité du hockey dans le sud de la Floride soit si élevée grâce, plutôt qu’en dépit, de tout ce marketing, cet argent et cette commercialisation que la LNH a adoptés au début des années 1990. L’expansion signifiait que la ligue devait trouver un moyen d’attirer de nouveaux publics.
En chemin, le jeu a perdu certains éléments, tels que les bagarres, mais en a introduit d’autres, comme les buts. Au fil des décennies, la LNH a progressivement transformé le hockey en quelque chose de nouveau, et jusqu’à présent, le hockey n’a pas perdu son identité canadienne.
Il est clair que le marketing cynique et calculé – et bien entendu l’argent – étaient en effet la raison de l’expansion de la LNH vers un endroit comme la Floride. Mais ces initiatives n’ont pas détruit le hockey. Au contraire, il continue de croître et de s’améliorer.
