De la cueillette de pois à la NBA
Des années avant de signer un contrat de rookie avec les Dallas Mavericks, lui rapportant 13,8 millions de dollars dès sa première année, Cooper Flagg avait un emploi plus modeste. Il était cueilleur de pois à la Thunder Road Farm à Corinna, dans le Maine. Flagg avait 11 ans lorsqu’il a été embauché avec son frère jumeau Ace et son frère aîné Hunter. Le salaire était de 1 dollar pour chaque livre récoltée.
Une compétition familiale
Comme tout ce que faisaient les garçons, cela s’est transformé en compétition.
« Cooper, le cueilleur de pois, était très compétitif », a déclaré Kelly Flagg, la mère des garçons.
« Il voulait gagner plus d’argent que ses frères. Ils ne cueillaient que pendant environ trois heures le matin avant qu’il ne fasse trop chaud. Il était très déterminé. »
Au cours de la première semaine, Cooper a gagné 100 dollars. Charlie et Barb Peavey, qui possèdent la Thunder Road Farm, n’étaient pas sûrs de pouvoir se le permettre.
« Beaucoup d’enfants viennent à la ferme et pensent que ce sera facile. Ils s’amusent et parlent ; Cooper ne faisait jamais ça », a déclaré Barb Peavey.
« Cooper était très concentré sur son travail. Il mettait le nez à la tâche. Il cueillait et travaillait. »
Leçons de vie et éthique de travail
En plus des pois, les Peavey cultivaient des fraises, des pommes de terre rouges, des concombres, du maïs et des citrouilles. Chaque été, ils embauchaient entre 15 et 20 jeunes du centre du Maine comme cueilleurs. La récolte des pois obligeait Flagg à s’asseoir sur un seau de cinq gallons pendant son service du matin.
« Cela aide à développer votre éthique de travail », a déclaré Cooper Flagg. « Cela vous apprend tôt ce que c’est d’avoir un emploi. C’était toujours amusant de gagner un peu d’argent et de passer du temps avec vos amis. »
Un avenir prometteur
Maintenant âgé de 18 ans, Flagg est l’un des prospects les plus complets à entrer dans la NBA depuis longtemps. Les Mavericks ont obtenu un ailier de 6 pieds 8 qui peut passer, tirer, dribbler et défendre. Selon une métrique globale, le box plus/minus, Flagg, alors à Duke, a eu la saison de freshman la plus impactante de tout joueur de basket-ball masculin NCAA au cours des 15 dernières années, à l’exception de Zion Williamson et Anthony Davis.
Autant les chiffres de Flagg ont impressionné, autant ses qualités intangibles ont enthousiasmé les Mavericks plus que tout.
« Quand les gens parlent de lui, ils ne parlent pas seulement de basket », a déclaré le directeur général des Mavericks, Nico Harrison.
« Ils parlent de toutes les qualités intangibles. Quand vous avez un joueur aussi talentueux et qu’ils évoquent ses qualités intangibles, c’est un gars qui va enrichir votre culture. »
Un parcours inspirant
Flagg a fait sa première année de lycée dans le Maine puis a fréquenté Montverde Academy, une école préparatoire et une puissance du basket-ball en Floride, pendant deux ans. En août 2023, il a été reclassé pour pouvoir jouer au basket universitaire un an plus tôt. Lorsqu’il a pris cette décision, il suivait l’un des mantras de la famille Flagg :
« Si vous êtes le meilleur joueur dans la salle, trouvez une nouvelle salle. »
Le 11 janvier, trois semaines après son 18e anniversaire, Flagg a marqué 42 points, distribué sept passes décisives et pris six rebonds lors de la victoire de Duke 86-78 contre Notre Dame. Tout au long de la saison 2024-25, les Blue Devils ont été l’une des meilleures équipes du basket universitaire. Ils ont terminé avec un bilan de 19-1 en Atlantic Coast Conference et ont finalement atteint le Final Four de la NCAA. Flagg est devenu un adolescent millionnaire ; malgré ce statut, il reste humble.
Un retour aux racines
La semaine précédant la draft de la NBA, il s’est rendu à Dallas pour une visite de deux jours. Il a fait le voyage seul, sans représentants ni suite. Flagg a participé à un entraînement sur le terrain, puis a eu deux dîners différents à base de steak : l’un avec des membres du bureau des Mavericks et l’autre avec ses futurs coéquipiers.
« Nous sommes très fiers de lui. Nous sommes fiers de la famille », a déclaré Peavey.
« Nous sommes fiers qu’il soit resté si humble et qu’il ait gardé ses racines du Maine vivantes. »
Lors d’une conférence de presse le 27 juin avec les médias locaux de Dallas, l’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd, a parlé de l’utilisation de Flagg en tant que meneur et sur l’aile. Kidd semblait impressionné par la façon dont Flagg gérait le battage médiatique.
« Juste assis ici à l’écouter, n’est-ce pas incroyable ? » a déclaré Kidd. « Nous parlons d’un jeune de 18 ans qui a toutes les bonnes réponses. »
Vers l’avenir
Flagg s’apprête à jouer pour les Mavericks cette semaine lors de la NBA Summer League. Leur premier match est prévu jeudi contre les Los Angeles Lakers. Cet automne, Flagg fera ses débuts en NBA. À peu près à ce moment-là, les Peavey prévoient d’ouvrir leur labyrinthe de maïs de Thunder Road Farm au public pour la 21e année consécutive. Le labyrinthe de cette année sera sur le thème de Cooper Flagg. Une vue aérienne montrera le natif de Newport, dans le Maine, dunkant un ballon de basket. Le surnom de Flagg, « The Maine Event », sera également découpé dans les cultures. Flagg est passé de la cueillette des pois à la recherche d’une place dans la NBA en tant que premier choix de la draft. Sa mère voit la même personne compétitive maintenant qu’elle voyait à l’époque.
« Je pense que c’est exactement qui il est en tant que personne », a déclaré Kelly. « Peu importe que ce soit la cueillette des pois ou autre chose. Il peut en faire une compétition. »
