Retour de Manny Pacquiao
LOS ANGELES – UNE FOIS DE PLUS, UNE FOULE se rassemble devant Nat Thai Food, situé dans le centre commercial récemment renommé Freddie Roach Square à Hollywood, en plein milieu d’une chaude journée de juillet. Ils ne sont pas nécessairement là pour la nourriture, bien que la cuisine soit réputée délicieuse. Ils attendent le seul champion du monde de boxe à huit divisions, un homme politique et l’athlète le plus célèbre des Philippines, Manny Pacquiao, connu pour visiter son restaurant préféré après s’être entraîné au légendaire gymnase Vine Street de Roach, Wild Card Boxing.
Cela faisait quatre ans que Pacquiao ne s’était pas entraîné à Wild Card, et ceux qui se trouvaient dans la foule n’étaient pas sûrs de le revoir ici. Certains fans ont des photos à faire signer, d’autres des gants de boxe. Une personne tient simplement un bébé et un stylo. D’autres veulent juste apercevoir la légende vivante avant son retour sur le ring contre le champion WBC des poids welters, Mario Barrios, samedi à Las Vegas.
« Je reviens parce que la boxe est ma passion, » a déclaré Pacquiao à ESPN. « C’est tout ce à quoi je pense, et j’aime vraiment faire l’histoire. »
Pacquiao, 46 ans, a annoncé son retour à la boxe après une retraite de quatre ans suite à sa défaite contre Yordenis Ugas en 2021. L’histoire dont il parle serait de battre son propre record en tant que plus vieux boxeur à remporter l’or des poids welters, un exploit qu’il a réalisé en battant Keith Thurman pour le titre WBA à 40 ans en 2019. Il a été intronisé au International Boxing Hall of Fame le 8 juin et deviendrait le premier boxeur à remporter un titre mondial majeur après son intronisation, s’il venait à vaincre Barrios.
Entraînement et détermination
DERRIÈRE UNE ENTRÉE GARDÉE à l’arrière du petit parking de Freddie Roach Square, dans une laverie reconvertie, l’un des boxeurs les plus célèbres au monde grogne et expire alors qu’il fait du shadowboxing, ses mollets se contractant et se relâchant à chaque coup. Ses amis et sa famille sont rassemblés dans le gymnase, l’encourageant. Roach, 65 ans, un ancien boxeur devenu entraîneur, arbore un demi-sourire en regardant son élève se déplacer dans le gymnase.
« En mai 2001, nous sommes venus à San Francisco juste pour des vacances et sommes restés environ un mois et demi, » se souvient Pacquiao. « Mais nous avons fini par visiter quelques gymnases dans la région de la baie. Nous avons ensuite pris un bus Greyhound pour Los Angeles et avons demandé s’il y avait un gymnase de boxe, et on nous a dirigés vers Wild Card. »
Roach a été impressionné dès qu’il est monté sur le ring avec Pacquiao. « Après un round, je suis allé dans mon coin et j’ai dit à mes gars, ‘J’ai un nouveau boxeur !' » a déclaré Roach à ESPN. Moins d’une semaine après le début de leur nouvelle relation, Pacquiao a été appelé à se battre contre Lehlo Ledwaba pour le titre IBF des poids super coqs avec un préavis de deux semaines.
Les défis du retour
BIEN QUE BEAUCOUP DE CHOSES aient changé au cours des 24 années qui ont suivi ce combat, beaucoup de choses restent les mêmes. Les fans sont toujours implacables, ils s’arrêtent toujours à Nat Thai chaque fois que Pacquiao se prépare pour un combat. « J’ai l’impression de recommencer, » a déclaré Pacquiao. « Je suis tellement passionné, et le feu brûle à nouveau en moi. J’ai fait 30 rounds de sparring l’autre jour, et Freddie a dû intervenir pour me faire arrêter l’entraînement. »
Cependant, le fait est que c’est un boxeur de 46 ans qui revient d’une retraite de quatre ans dans une tentative improbable de remporter un championnat du monde. Pacquiao dit à ESPN qu’il avait besoin de ces quatre années pour permettre à son corps de guérir et se concentrer sur sa carrière politique aux Philippines.
« Je n’étais pas vraiment concentré à 100 % parce que j’avais un procès en cours avec Paradigm Sports Management. Il y avait beaucoup de distractions et j’étais perturbé tout au long du camp d’entraînement, » a déclaré Pacquiao.
« Il ne me revient pas de dire ce que Manny peut ou ne peut pas faire, car j’ai eu un siège au premier rang pour le voir faire l’impensable pendant des années, » a déclaré Jim Lampley. « Je ne pense pas qu’il battra Barrios, et je ne sais pas si j’aurai raison à ce sujet. Je pourrais me tromper, mais ce n’est pas logique. La logique, c’est le temps qui passe. »
Un retour plein de surprises
PACQUIAO A EU une carrière pleine de surprises sur le ring. Un adolescent de petite taille qui est devenu professionnel en 1995, Pacquiao a fait une ascension improbable de 112 à 154 livres. Pour son combat contre Barrios, Pacquiao retournera à un endroit familier où il a fait ses débuts américains à court préavis.
« J’adore faire l’histoire là-bas, » a déclaré Pacquiao. « J’ai tant de bons souvenirs et je n’aurais jamais imaginé qu’après 24 ans, je reviendrais à l’MGM pour gagner un autre titre mondial. C’est rien d’autre qu’une bénédiction de Dieu. »
Ce que l’avenir réserve à Pacquiao après samedi pourrait également être une surprise. « Il est difficile de dire ce que demain nous réserve, » a déclaré Pacquiao. « Je laisse toujours cela à Dieu, et il m’a donné la chance de me battre à nouveau. »
