Absence de Nikola Jokic : Une opportunité pour Denver
Il peut sembler étrange de le dire, mais l’absence de Nikola Jokic pendant un mois pourrait finalement être une bonne nouvelle pour Denver. Bien que sa blessure au genou gauche, qui l’éloignera des terrains pendant au moins un mois, ne soit pas une bonne nouvelle en soi, elle est le meilleur résultat possible d’une situation qui aurait pu être bien pire. Même si son absence ne dure « que » un mois (ne soyez pas surpris s’il est absent jusqu’à la pause du All-Star), cela va indéniablement changer la donne pour les Nuggets, la course aux playoffs de la Conférence Ouest et la compétition pour le titre de MVP.
Comment les Nuggets évoluent sans Jokic
Avant lundi soir, les Nuggets faisaient déjà face à une série de blessures. Trois titulaires étaient absents : Aaron Gordon (entorse des ischio-jambiers), Christian Braun (entorse de la cheville) et Cam Johnson (hyperextension du genou, tout comme Jokic). Malgré cette malchance, les Nuggets pouvaient encore compter sur Jokic, l’un des joueurs les plus durables de la ligue — il n’avait manqué moins de 70 matchs en une saison qu’une seule fois dans sa carrière (69 en 2022-23) et n’avait pas manqué plus de cinq matchs consécutifs depuis la saison 2017-18. Sans lui, Denver doit trouver un moyen de rester compétitif dans une Conférence Ouest très relevée.
Les Nuggets demeurent sans doute la plus grande menace pour le Thunder en NBA, mais cela ne sera possible que si Denver parvient à se qualifier pour les playoffs avec tous ses joueurs en bonne santé. De plus, plusieurs joueurs devront se démarquer. Pour le mois à venir, une plus grande part de la création de jeu reposera sur les épaules de Jamal Murray, qui mérite d’être All-Star pour la première fois cette saison, avec une moyenne de 25,2 points et 7 passes décisives par match, tout en tirant à 45,4 % de loin. Il doit devenir le leader de cette équipe.
Au-delà de Murray, c’est une occasion pour certains joueurs clés de se faire remarquer. Peyton Watson sera agent libre restreint après cette saison et peut faire valoir son cas pour un gros contrat dans le mois à venir. Tim Hardaway Jr., qui a rejoint Denver avec un contrat minimum, a l’opportunité de prouver qu’il mérite un contrat plus conséquent. De plus, Jonas Valanciunas — qui a été recruté pour remplacer Jokic — doit se montrer à la hauteur et être un solide pilier des deux côtés du terrain pendant ce mois.
Impact sur la course aux playoffs de l’Ouest
Denver affiche un bilan de 22-10 et occupe la 3ème place dans l’Ouest, mais ils ne sont qu’à trois matchs de la zone de play-in dans une Conférence Ouest très compétitive. Sans Jokic, les Nuggets risquent de glisser dans le classement, soulevant deux questions clés.
- Jusqu’où vont-ils glisser ? Denver pourra-t-il gagner suffisamment de matchs dans le mois à venir pour rester dans le top six de l’Ouest ? Ou, au moins, rester à portée du top 10 ? La bonne nouvelle pour Denver est qu’il entre dans une période relativement favorable de son calendrier — Tom Haberstroh a noté dans son podcast que les adversaires des Nuggets jusqu’à la fin janvier affichent un pourcentage de victoires de seulement 43,4 %. Cela offre quelques matchs à leur portée. Néanmoins, les Nuggets ont besoin que certains joueurs se distinguent.
- Les Nuggets se retrouveront-ils du même côté du tableau que le Thunder ? Dans un monde sans blessures, nous nous dirigerions vers une finale de la Conférence Ouest entre les Nuggets et le Thunder. Maintenant, ces équipes pourraient se retrouver du même côté du tableau et se rencontrer au deuxième tour — peut-être même au premier si les choses tournent vraiment mal pour Denver dans le mois à venir.
Impact sur la course au MVP
Jokic était le favori — ou du moins le co-favori — avec Shai Gilgeous-Alexander dans la course au MVP. Dans le sondage des votants de Tim Bontemps à ESPN, Jokic et SGA dominaient le champ. Les experts en paris de NBC Sports, comme Drew Dinsick, soulignent que son absence d’un mois compliquera sa candidature au MVP, en plus de l’énorme impact que cela aura sur les Nuggets qui tentent d’éviter le play-in. L’avantage revient clairement à SGA dans ce cas, qui a entre 85 % et 90 % de chances de l’emporter maintenant.
« Quand il s’agit de gagner le MVP, les critères sont en fait assez simples. Soit vous êtes le meilleur joueur d’une des deux meilleures équipes de votre conférence, soit vous êtes tellement en avance sur le champ que les votants sont prêts à ignorer le bilan de l’équipe. »
Cette année, il semblait que Jokic avait regagné de l’élan jusqu’à sa blessure, et maintenant la course semble à nouveau être celle de Shai à perdre. En l’état actuel des choses, la combinaison d’une performance individuelle d’élite et du succès de l’équipe pointe toujours dans une direction — et c’est le prix de Shai à perdre.
