Introduction
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Cooper Flagg a débuté la saison en tant que grand favori pour remporter le titre de NBA Rookie of the Year. Cependant, son ancien coéquipier de l’université, Kon Knueppel, lui donne du fil à retordre.
Performance de Kon Knueppel
Knueppel, qui évolue avec les Hornets de Charlotte, connaît la saison rookie la plus productive de l’histoire de l’équipe, se classant troisième de la ligue en tirs à trois points réussis (151), derrière seulement Stephen Curry et Donovan Mitchell. Il est en passe de réaliser 269 tirs à trois points cette saison, ce qui pulvériserait le record de rookie de la NBA de 206 établi par Keegan Murray de Sacramento lors de la saison 2022-23.
Cette performance a permis à Knueppel de réduire l’écart dans la course au titre de Rookie of the Year. Il est actuellement coté à +280 pour remporter le titre, juste derrière Flagg, qui est à -450, selon BetMGM Sportsbook. Avant le début de la saison, Knueppel était coté à +2000.
Le Duel Épique
Jeudi soir, Knueppel a affronté Flagg et a inscrit un record personnel de 34 points, avec huit tirs à trois points réussis. Il a intercepté une passe de Flagg et a marqué deux lancers francs avec 4,1 secondes restantes, offrant aux Hornets leur cinquième victoire consécutive, 123-121, contre les Dallas Mavericks.
« Dans dix ans, nous regarderons en arrière et nous verrons cela comme quelque chose de spécial, » a déclaré Flagg après le match.
Bien que Flagg demeure le grand favori pour le titre de NBA Rookie of the Year, les statistiques de Knueppel sont comparables, voire meilleures, compte tenu de son adresse au tir. Flagg affiche une moyenne de 19,5 points, 6,5 rebonds, 4,1 passes décisives et 1,2 interceptions par match pour Dallas, tout en tirant à 29 % de la ligne à trois points. Knueppel, quant à lui, présente une moyenne de 18,9 points, 5,4 rebonds, 3,6 passes décisives et 0,7 interceptions, tout en tirant à 42,9 % sur les tirs à trois points.
Relations et Perspectives
Knueppel a déclaré qu’il restait en contact avec Flagg, mais qu’ils n’avaient pas discuté de la bataille pour le titre de meilleur rookie. Autoproclamé accro au basket, Knueppel passe la plupart de son temps libre à regarder d’autres matchs de la NBA et suit de près les performances de son ancien coéquipier de Duke.
« Nous voyons le jeu de la même manière. Cooper rend ses coéquipiers meilleurs et nous en parlons — comment aider l’équipe, » a déclaré Knueppel.
L’entraîneur des Golden State Warriors, Steve Kerr, a récemment comparé Knueppel à la légende des Warriors, Chris Mullin. « Il a vraiment une bonne taille sur l’aile, un corps grand et fort, capable de tirer et de marquer, mais aussi une incroyable intelligence de jeu… » a déclaré Kerr.
Conclusion
Reste à savoir si Knueppel pourra battre les cotes et dépasser Flagg pour le titre de NBA Rookie of the Year avec deux mois restants dans la saison. Mais le choix numéro 4 de la draft 2025 a déclaré qu’être dans la même conversation que Flagg — un joueur que de nombreux observateurs considèrent comme un « talent générationnel » — est gratifiant.
« C’est cool, » a déclaré Knueppel. « Chaque fois que vous travaillez dur en tant que joueur de basket et que vous êtes reconnu, c’est quelque chose de spécial. »
