Enquête sur les Los Angeles Clippers
Alors que la NBA a lancé une enquête pour déterminer si les Los Angeles Clippers ont contourné le plafond salarial en établissant un contrat de parrainage « sans apparition » pour leur superstar Kawhi Leonard en 2021, un nouveau rapport révèle que Dennis Robertson, l’oncle et représentant de Leonard, aurait formulé des demandes similaires en 2019.
Contexte de l’agence libre
À cette époque, Leonard était au sommet de sa carrière, ayant conduit les Toronto Raptors à leur premier championnat NBA et remporté son deuxième titre de MVP des finales NBA. Il entrait dans l’agence libre sans restriction à 28 ans, prêt à signer un nouveau contrat pour poursuivre son apogée athlétique.
La lutte pour obtenir les services de Leonard s’est concentrée sur trois équipes : les Raptors, qui pouvaient lui offrir le contrat le plus long et le plus lucratif, ainsi que les Lakers et les Clippers, qui lui offraient la possibilité de revenir en Californie. Les enchères pour Leonard sont devenues intenses.
Des sources de la ligue ont rapporté à Adrian Wojnarowski et Zach Lowe d’ESPN qu’au cours du processus de recrutement, Robertson avait « demandé des avantages en dehors des limites du plafond salarial ».
Cette situation a suscité des interrogations lors d’un été marqué par des mouvements frénétiques, poussant le Conseil des gouverneurs de la ligue à voter pour des règles plus strictes contre le contournement des règles et du plafond salarial.
Choix de Leonard et enquête de la NBA
Finalement, Leonard a choisi de signer avec les Clippers, qui ont également réalisé un échange spectaculaire avec le Thunder d’Oklahoma City pour acquérir Paul George, un All-NBA sur l’aile, en échange d’une multitude de choix de draft et d’un jeune meneur prometteur, Shai Gilgeous-Alexander.
Selon Sam Amick de The Athletic, la NBA a ouvert une enquête formelle sur les Clippers après que des plaintes aient émergé concernant les demandes inappropriées de Robertson durant l’agence libre, mais n’a trouvé aucune preuve que les Clippers avaient accédé à ces demandes lors de la signature de Leonard.
Demandes de Robertson
Cependant, plusieurs sources ont indiqué à Amick que Robertson avait formulé ces demandes tant auprès de Jeannie Buss, gouverneure des Lakers, qu’auprès de la direction des Raptors. Mardi, Bruce Arthur du Toronto Star a rapporté, citant « plusieurs sources ayant connaissance des négociations contractuelles de Toronto avec Leonard en 2019 », que les demandes de Robertson aux Raptors « s’alignent presque parfaitement » avec ce que le journaliste Pablo Torre a rapporté la semaine dernière concernant les avantages reçus par Leonard d’Aspiration, l’ancien sponsor des Clippers, désormais en faillite, au cœur de la controverse.
D’après Arthur, la liste des demandes de Robertson était longue et extravagante. Elle incluait un échange pour George, qui comportait un coût exorbitant, ainsi qu’une part de propriété des Toronto Maple Leafs, ce à quoi Robertson a été informé que c’était impossible. Deux détails se démarquent :
- Participations dans des entreprises extérieures : Robertson a demandé des participations dans des entreprises liées à MLSE.
- Revenus de parrainage : Les Raptors ont été informés qu’ils devaient égaler au moins 10 millions de dollars par an en revenus de parrainage supplémentaires.
Bien que les équipes puissent présenter des joueurs aux sponsors, elles ne peuvent pas négocier de contrats, et MLSE en était consciente.
Réactions et conséquences
Ni Robertson ni l’agent de Leonard, Mitch Frankel, n’ont répondu aux demandes de commentaire. En 2019, lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait des rapports selon lesquels son oncle avait exigé des avantages en dehors des règles de la CBA, Leonard a peu répondu :
« Je ne l’ai pas lu. Je ne sais pas à quel point c’est fiable. Je n’en ai aucune connaissance. Les gens inventent des histoires tous les jours. »
Dans son podcast, Pablo Torre Finds Out, Torre a rapporté la semaine dernière que Leonard avait signé un contrat de parrainage de quatre ans et 28 millions de dollars avec Aspiration, décrit comme une organisation de « durabilité en tant que service ». Ce contrat ne nécessitait pas que Leonard fasse réellement la promotion des produits et services d’Aspiration.
John Karalis du Boston Sports Journal a ensuite rapporté que Leonard avait également un deuxième accord, un « accord parallèle » avec Aspiration pour recevoir 20 millions de dollars supplémentaires en actions de l’entreprise. Cela porterait la compensation totale potentielle de Leonard à 48 millions de dollars.
En mars 2025, Sanberg a été arrêté par le ministère de la Justice des États-Unis pour une plainte criminelle fédérale alléguant qu’il avait conspiré pour frauder deux fonds d’investissement d’au moins 145 millions de dollars, et Aspiration a déposé le bilan.
Déclarations de Steve Ballmer
Dans une interview avec Ramona Shelburne d’ESPN, Ballmer a nié toute faute liée au contournement du plafond salarial. Il a déclaré qu’Aspiration avait demandé aux Clippers de faire une introduction à Leonard, ce que l’équipe a fait début novembre 2021, mais que l’équipe n’était pas impliquée dans les transactions ultérieures entre Leonard et Aspiration.
« Ils connaissent les règles — ‘ils’, c’est-à-dire Kawhi et ses représentants, y compris son oncle. Nous connaissons les règles. Et si quelque chose n’est pas clair, nous nous rappelons quelles sont les règles et nous nous assurons absolument que nous allons respecter ces règles, et ils les comprennent aussi. »
La semaine dernière, la NBA a retenu le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz pour enquêter sur les circonstances entourant Leonard, Aspiration et les Clippers.
