William Villeneuve fait ses débuts en NHL
William Villeneuve obtient enfin sa chance. Après 224 matchs en AHL sur quatre saisons avec les Toronto Marlies, où il a marqué 12 buts et 119 points, Villeneuve est prêt à faire ses débuts en NHL avec les Toronto Maple Leafs, samedi soir, contre les Florida Panthers.
« Je pense que c’est assez spécial, surtout à Toronto, » a déclaré Villeneuve après l’entraînement matinal de l’équipe. « Quand je regarde en arrière, je suis entré dans l’organisation en 2020 et j’ai joué ici pendant quatre ans, donc je me sens reconnaissant et plutôt chanceux d’être ici aujourd’hui. Je suis excité pour cette opportunité. »
Parcours et performances
Après avoir été sélectionné par Toronto au quatrième tour (122e au total) lors du repêchage de la NHL en 2020, Villeneuve a vraiment fait son apparition au sein de l’équipe au début de la saison 2022-23. Lors de sa saison rookie, le défenseur a inscrit 25 points en 54 matchs, et a réalisé des performances similaires lors de sa deuxième saison avec les Marlies. Il a marqué 40 points lors de la saison 2024-25 en 55 matchs, ce qui constitue son meilleur score en AHL. Cette saison, tout en cherchant à devenir un meilleur joueur défensif, Villeneuve a pris du recul sur le plan offensif, totalisant 29 points en 59 matchs.
« Je pense que chacun a son propre chemin et son propre calendrier, » a déclaré Villeneuve en évoquant l’attente de cette opportunité. « Si je me regarde il y a quatre ans, c’est un joueur différent, une personne différente. J’ai confiance en mon jeu et j’ai travaillé dur pour cela, donc je suis excité. »
Défis et préparation
En effet, il est un joueur transformé. Lorsque Villeneuve a rejoint les Marlies, il venait de remporter une incroyable victoire en Memorial Cup avec les Saint John Sea Dogs de la QMJHL. Cependant, l’AHL représente un défi différent, surtout pour les joueurs sortant du junior et du collège.
Les Maple Leafs de Toronto doivent se passer de trois joueurs pour le reste de la saison. L’entraîneur-chef Craig Berube a confirmé que le trio composé d’Anthony Stolarz, Brandon Carlo et Dakota Joshua est écarté pour le reste de la saison. Au fil des ans, Villeneuve a gagné en confiance dans ses capacités offensives au niveau professionnel. Il est progressivement devenu le meilleur quarterback de l’avantage numérique des Marlies et l’un de leurs meilleurs producteurs en supériorité numérique.
« Je pense qu’en arrivant chez les pros, je mesurais environ 1,88 m pour 77 kg. C’est difficile de se battre contre des gars qui pèsent 100 kg, donc je suis maintenant physiquement et mentalement plus mature, » a déclaré Villeneuve, dont le poids est désormais de 89 kg. « Mon jeu défensif et mon physique se sont beaucoup améliorés, donc je dois juste sortir là-bas, ne pas trop réfléchir, jouer mon jeu et faire ce qui m’a amené ici aujourd’hui. »
Un moment spécial
Le natif de Sherbrooke, au Québec, a eu un pressentiment qu’il pourrait faire ses débuts en NHL samedi, après la défaite des Maple Leafs 5-3 contre les New York Islanders jeudi, un match au cours duquel Brandon Carlo a quitté avec une blessure au bas du corps. « Je suis arrivé ici ce matin et j’ai eu la confirmation, donc c’est génial, » a déclaré Villeneuve.
Les Maple Leafs ont reçu une visite guidée du Rogers Centre par Kevin Gausman avant le match des Blue Jays. Plusieurs joueurs des Maple Leafs étaient présents sur le terrain avant le match de vendredi des Blue Jays contre les Minnesota Twins. Ses deux parents seront dans la foule à l’Arena Scotiabank samedi soir lorsque Villeneuve foulera la glace. Ils ont été des éléments essentiels de son système de soutien depuis qu’il a commencé à jouer au hockey.
« Je pense que c’est un grand moment pour moi, mais aussi un grand moment pour eux, » a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de gens derrière quelqu’un qui fait ses débuts, et je pense à mes parents ou même au personnel ici qui est là depuis que je suis arrivé. Il y a beaucoup de gens derrière cela, donc oui, ça va être amusant. »
Anticipation et émotions
La plus grande question de la journée était : Villeneuve pourra-t-il faire une sieste avant ce qui sera probablement le match le plus attendu de sa vie ? « Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière, pour être honnête, » a-t-il ri. « J’espère pouvoir faire une petite sieste. »
