Une Visite Inattendue
Mercredi dernier, à la fin d’un entraînement de basket-ball hors saison à l’Université du Tennessee à Chattanooga, Liam Vitters a reçu une nouvelle incroyable. La star des Celtics, Jayson Tatum, l’un de ses joueurs préférés, devait s’entraîner à l’école le lendemain. Un entraîneur adjoint de Chattanooga a informé Vitters que Tatum, présent dans la région pour le mariage de son ancien coéquipier Kemba Walker, ferait un arrêt aux installations d’entraînement de l’université.
« Tu rigoles, non ? » a répondu Vitters, stupéfait.
Le personnel de Chattanooga avait tenté de garder la visite secrète pour protéger la vie privée de Tatum sur le campus. Cependant, quelques semaines plus tôt, un ami commun avait contacté l’entraîneur adjoint de Chattanooga, Ricardo Rush, Jr., pour voir si Tatum pouvait utiliser la salle de musculation de l’école le jour du mariage de Walker. Les cérémonies, qui se déroulaient à Trenton, en Géorgie, n’étaient qu’à 20 minutes. Même en voyage, Tatum souhaitait s’entraîner dans une installation de premier ordre pour poursuivre sa réhabilitation après la déchirure du tendon d’Achille subie lors de la défaite des Celtics au deuxième tour des playoffs en mai.
« Oh, s—, » a déclaré Vitters. « C’est fou. »
Un Entraînement Inspirant
En effet, alors que les Mocs de Chattanooga terminaient leur entraînement le 17 juillet, Tatum est arrivé au gymnase avec son entraîneur des Celtics, Nick Sang. Pour Tatum, cet arrêt représentait une étape importante dans son long processus de réhabilitation. Pour les Mocs, c’était une occasion unique d’observer comment l’un des meilleurs joueurs du monde aborde son entraînement.
Après avoir rencontré des athlètes de Chattanooga et pris des photos avec eux, Tatum a passé l’heure et demie suivante à se concentrer intensément sur la réhabilitation de son tendon d’Achille et sur des exercices de musculation. Vitters et son coéquipier Parker Robison ont déclaré que Tatum semblait « en mission » dès son entrée dans le gymnase.
« Ce qui est incroyable, c’est qu’il est arrivé, a dit ‘Salut’, a pris quelques photos, puis s’est mis au travail, » a déclaré Robison. « On pouvait voir qu’il prenait cette blessure très au sérieux. Il est monté directement sur une table d’entraînement et son entraîneur a commencé la réhabilitation, en effectuant des exercices de renforcement pour son tendon d’Achille déchiré. »
Selon les joueurs, Tatum a reçu un massage, s’est étiré et a effectué des exercices avec des bandes avant de passer à des levées pour le haut du corps. Bien que ses mouvements soient encore sévèrement limités par la blessure, les joueurs étaient impressionnés par la manière dont il abordait chaque aspect de son entraînement. Même entre les séries, Robison a été frappé par la concentration de Tatum.
« Il est constamment concentré, » a déclaré Robison. « Entre les séries, il est toujours sérieux, il ne rigole jamais. C’est comme si son esprit était fixé sur ce qu’il faisait. »
Le GM des Celtics, Brad Stevens, a souligné à quel point Tatum abordait le processus de réhabilitation avec diligence. Les joueurs de Chattanooga ont pu voir une partie de ce travail en action, laissant une forte impression sur Vitters.
« Quand tu reviens d’une déchirure du tendon d’Achille, tu pourrais facilement dire : ‘Oh, ça craint, peu importe,' » a déclaré Vitters. « Prendre cela si au sérieux, être si déterminé dans tes actions et tout ce que tu fais, montre que s’il est aussi sérieux alors qu’il est limité, nous devrions l’être aussi quand nous ne sommes pas limités. »
Un Modèle de Détermination
Les Celtics n’ont pas publié de calendrier pour la récupération de Tatum, mais Stevens a déclaré début juillet que le All-Star « progressait à un rythme incroyable » après sa blessure. Pendant sa réhabilitation, lui et Jaylen Brown, qui a subi une procédure d’arthroscopie du genou droit en juin mais devrait être prêt pour le camp d’entraînement, ont passé plus de temps que d’habitude à l’installation d’entraînement de l’équipe cet été.
La première grande blessure de sa carrière NBA a apporté un nouvel ensemble de défis cet été, mais ils ont attaqué la réhabilitation avec détermination. L’effort pour trouver une salle de sport de qualité près du mariage de Walker en est la preuve.
Chattanooga a accueilli d’autres athlètes de renom dans le passé, y compris l’ancien receveur de la NFL Terrell Owens, diplômé de l’école. L’entraîneur de force Kevin Rodriguez a communiqué avec Sang tout au long de la semaine précédant la visite pour s’assurer que Tatum aurait tout ce dont il avait besoin.
« Ils étaient vraiment sympas, » a déclaré Rodriguez à propos de Sang et Tatum. « J’avais mentionné que, ‘Hé, nous allons avoir d’autres athlètes ici pour s’entraîner : mon équipe de basket-ball, l’équipe de basket-ball féminin et quelques joueurs de volley-ball.’ Et ils étaient cool. Ils ont dit : ‘Non, mec, c’est chez vous. Ça ne nous dérange pas d’avoir quelqu’un autour.’ Donc c’était sympa. »
Rush a déclaré que Tatum a pris le temps d’interagir avec les joueurs de chacune des équipes et de prendre des photos. Lorsque Tatum s’entraînait, Rodriguez voulait que tout le monde présent absorbe un peu de l’attitude du champion NBA.
« Nous savons tous ce qui s’est passé cette année avec lui (avec la blessure), » a déclaré Rodriguez. « Et il essaie de revenir (sur le terrain). Il y a beaucoup de gens qui ne prendraient pas quelqu’un avec eux en déplacement, vous savez ce que je veux dire ? Que ce soit pour une question personnelle ou professionnelle, (ils peuvent voir) qu’il essaie de revenir dans le jeu, et il va faire tout ce qu’il faut pour revenir à son niveau. »
Une Inspiration pour l’Avenir
Pour Vitters, la visite était aussi un plaisir personnel. Le natif d’Arlington, en Virginie, a grandi en aimant les Celtics à cause des liens de son père avec la région de la Nouvelle-Angleterre. Également un fervent supporter de Duke, Vitters a suivi de près la carrière de Tatum au fil des ans. En tant que grand fan, Vitters a déclaré qu’il avait un peu paniqué en apprenant que Tatum s’entraînerait à Chattanooga.
« C’était l’une des meilleures choses jamais, » a déclaré Vitters.
Vitters espère que le programme de Chattanooga pourra s’appuyer sur son succès après avoir remporté le championnat NIT la saison dernière. Il croit que la visite de Tatum, aussi brève soit-elle, devrait servir d’inspiration pour son équipe.
« S’il peut faire un travail aussi difficile tout en étant encore blessé, pensez à tout ce que nous pourrions faire en étant parfaitement en bonne santé, » a déclaré Vitters. « Et si nous prenons cela et l’utilisons à l’avenir, espérons que cela nous aidera avec toute notre équipe. »
