Le parcours de Jai Opetaia
Il arrive un moment dans l’ascension de chaque combattant d’élite où le simple fait de balayer une opposition désavantagée — aussi éblouissants que puissent être les temps forts — ne suffit plus. Lorsque les murmures de potentiel commencent à exiger des preuves concrètes. Pour Jai Opetaia (28-0, 22 KOs), l’exportation la plus brillante d’Australie et l’homme que beaucoup considèrent déjà comme le meilleur cruiserweight du monde, ce moment dure depuis bien trop longtemps.
Un titre et des défis
Cela fait 1 251 jours qu’il a arraché le titre mondial IBF des cruiserweights au Letton Mairis Briedis — une nuit où il s’est fracturé la mâchoire en échange de la rupture de l’aura du champion — s’annonçant comme quelque chose de terriblement spécial. Et pourtant, depuis lors, il est coincé dans la salle d’attente du sport : frustré par la politique, les mandatoires, les réseaux, les fausses promesses — tout sauf un adversaire digne du niveau qu’il est désireux de prouver qu’il peut atteindre.
Malheureusement, ce week-end ne semble pas différent. Samedi soir sur la Gold Coast en Australie, Opetaia effectuera la septième défense de son titre IBF au poids de 200 livres contre le relativement inconnu Allemand Huseyin Cinkara (23-0, 19 KOs), un combat où le challenger est coté comme un outsider à +1400 par BetMGM.
Les ambitions d’Opetaia
« C’est bon d’être de retour sur le ring, » a déclaré Opetaia, qui a eu 30 ans en juin, aux journalistes mardi. « Évidemment, nous voulons les combats d’unification, mais encore une fois, nous avons été déraillés. Mais nous avons un travail à faire. Nous sommes toujours en mission pour devenir incontestés. Donc, nous devons nous occuper des affaires. »
Ces combats d’unification que recherche Opetaia lui permettront finalement de construire l’héritage qu’il est en train de tracer. Son promoteur, Mick Francis, a qualifié Opetaia de « meilleur combattant à jamais sortir de cette partie du monde », mais tant qu’il ne parviendra pas à sécuriser les plus grands combats pour son protégé, des légendes australiennes comme Kostya Tszyu et Jeff Fenech resteront hors de portée.
Les obstacles à l’unification
Ce n’est pas par manque d’essayer. Opetaia semblait être sur une trajectoire de collision avec le détenteur des ceintures WBA et WBO, Gilberto « Zurdo » Ramirez (48-1, 30 KOs), jusqu’à ce qu’un affrontement entièrement mexicain avec David Benavidez — désormais prévu pour le 2 mai de l’année prochaine — détourne l’attention de Ramirez.
« C’est le combat [contre Opetaia] que je veux, » a-t-il déclaré à Ariel Helwani d’Uncrowned après le combat sur la carte de sous-programme de Jake Paul contre Julio Cesar Chavez Jr. « Je suis le roi. Numéro un. »
Cinq mois plus tard, le récit du gaucher de 34 ans a changé. « Pour être honnête, je ne savais même pas qui était Opetaia jusqu’à récemment, » a déclaré Ramirez la semaine dernière. « Quelqu’un m’a dit certaines choses qu’il a dites, et je pense qu’il pourrait avoir des problèmes de tête. Ce gars ne m’a pas du tout impressionné ; il a combattu une bande de fodder pour arriver là où il est. »
« Ils se moquent de nous, mais nous continuons à gagner, » a répondu Opetaia. « Je ne suis pas pressé. Je me détends, je gagne, je me sens bien et je fais mon truc, et ces combats viendront. »
Un autre obstacle qui pourrait se dresser entre Opetaia et son rêve d’unification est l’apparente dissociation avec Matchroom Boxing — et le diffuseur DAZN — en tant que promoteur partagé aux côtés des Tasman Fighters de Francis. Le diffuseur australien Stan Sport, dès la première date de son nouveau contrat avec Tasman, diffusera exclusivement Opetaia contre Cinkara dans les salons à travers l’Australie ce samedi.
Conclusion
Opetaia comprendra que les bruits entourant sa carrière s’évaporeront s’il n’est pas couronné de succès samedi — et son adversaire, Cinkara, fait les bons bruits. « Squeo [le dernier adversaire d’Opetaia] semblait être trop poli, » a déclaré le quadragénaire à son arrivée en Australie. « Je viens pour mettre Opetaia à terre devant ses propres fans. »
« Ils veulent toujours juste me rabaisser, » a déclaré Opetaia lors de la dernière conférence de presse. « Tout ce que je peux faire, c’est gagner mes combats de la manière dont je les gagne. Donc peu importe ce qu’il dit, mec, si je suis un combat si facile, viens et découvre. »
