Jai Opetaia : Le Meilleur Boxeur d’Australie
GOLD COAST, Australie — En ce qui concerne la couronne non officielle du meilleur boxeur d’Australie, il y a Jai Opetaia, et tous les autres qui tentent de le rattraper. Ce jeune boxeur invaicu de 29 ans, originaire de Wyong sur la côte centrale de Nouvelle-Galles du Sud, a pris l’habitude de battre tous ceux qui se présentent devant lui au cours des 36 derniers mois.
Il a collecté et défendu continuellement les ceintures de champion du monde IBF et The Ring dans la catégorie des poids lourds légers (cruiserweight), tout en accédant au sommet des classements d’ESPN. La prochaine étape logique est maintenant une chance d’unification. Le Mexicain vedette Gilberto « Zurdo » Ramirez détient les ceintures WBO et WBA dans cette division éclatée.
Cependant, un combat explosif entre lui et Opetaia n’a pas encore été convenu, malgré la pression constante exercée par l’Australien et son équipe. Les spéculations continuent de circuler quant à la possibilité de les voir figurer sur le programme de la très attendue méga rencontre entre Canelo Alvarez et Terence Crawford en septembre à Las Vegas.
Le Combat à Venir
En attendant, Opetaia (27-0, 21 KOs) défendra ses titres ce week-end lors d’une défense volontaire « pour rester actif » contre le peu connu Claudio Squeo (17-0, 9 KOs) au Gold Coast Convention and Exhibition Centre, à quelques minutes de sa base d’entraînement à Broadbeach, Queensland.
« Je poursuis Zurdo. Mes yeux sont fixés sur les combats d’unification. Les meilleurs boxeurs devraient se battre entre eux, » a déclaré Opetaia avant son affrontement avec Squeo.
« Actuellement, ce gars est sur mon chemin et je dois m’en débarrasser. Rien de tout cela n’a d’importance à moins que je ne réalise ce qu’il faut contre Squeo. »
Le combat entre Opetaia et Squeo était initialement prévu pour le 13 mai, mais a dû être reporté de trois semaines et demie au 8 juin en raison d’une « petite blessure » subie par le champion lors des dernières étapes de son entraînement. Opetaia est maintenant de retour en pleine forme et prêt à infliger plus de misère à son challenger, qui n’a combattu qu’une seule fois au cours des 20 derniers mois et jamais hors de son Italie natale.
« Les gars comme lui n’ont rien à perdre et tout à gagner, » a déclaré Opetaia à propos de Squeo. « Sur le ring, je pouvais sentir qu’il était un peu nerveux, mais une fois que la cloche sonne, ces gars nerveux deviennent dangereux. Il va être rapide, nerveux, lancer de puissants coups et essayer de m’étriper. C’est pourquoi j’ai beaucoup fait de sparring avec de petits gars dangereux. Je dois rester patient. Je suis un combattant de classe mondiale. »
Performances Passées
Le dernier combat d’Opetaia a eu lieu dans ce même endroit sur la Gold Coast. Le 8 janvier, il a marqué les esprits en réalisant un knock-out impressionnant au quatrième round contre le Néo-Zélandais hautement qualifié David Nyika, sa quatrième victoire par arrêt lors de ses cinq derniers combats. Ce lieu est aussi celui où Opetaia a été couronné champion du monde, remportant une décision unanime difficile contre la star lettone Mairis Briedis au milieu de l’année 2022.
Entre ces combats, le gaucher australien a battu les talentueux Britanniques Jordan Thompson et Ellis Zorro, a obtenu sa revanche contre Briedis, également par décision unanime, et a stoppé le détenteur du titre de champion du Commonwealth, Jack Massey.
Si Opetaia parvient à ajouter Squeo à sa liste de victimes dimanche soir, un combat d’unification dans la catégorie cruiserweight durant la seconde moitié de l’année ne sera pas seulement de plus en plus probable, mais presque inévitable pour Ramirez.
