Solidarité et Chagrin
« L’unité est la force », lit l’une des bannières bien connues sur le Kop. Pour Cody Gakpo, ce sentiment de solidarité a été une source de réconfort alors que les joueurs, le personnel et les supporters de Liverpool pleurent la perte d’un coéquipier, collègue, ami et favori des fans très apprécié. Un mois s’est écoulé depuis que Diogo Jota et son frère Andre Silva ont tragiquement perdu la vie dans un accident de voiture en Espagne. Accepter un tel chagrin a servi de toile de fond aux préparatifs de Liverpool pour défendre leur titre de Premier League.
« Oui, c’était très difficile », déclare Gakpo. « Beaucoup d’entre nous étaient encore en vacances lorsque la situation s’est produite. Nous nous sommes réunis en tant qu’équipe et en tant que club dès que possible. Nous avons essayé d’être présents autant que nous le pouvions pour la famille et ensemble en tant qu’équipe pour apporter notre soutien. Nous continuons à le faire, et tout le monde est encore un peu plus occupé en coulisses que ce qui est rapporté dans les médias, en tendant la main et en aidant autant que possible. »
Gakpo était en vacances dans le sud de la France le matin du 3 juillet lorsqu’il a reçu la nouvelle concernant Jota. Il a rapidement prévu de se rendre au Portugal pour assister aux funérailles à Gondomar, près de Porto, deux jours plus tard. À son retour à Merseyside, il a visité le sanctuaire qui avait été créé devant Anfield, où les supporters avaient déposé des milliers d’hommages s’étendant sur toute la longueur du stade et au-delà.
« La famille de Diogo a, espérons-le, ressenti l’amour que nous avons pour eux, ainsi que pour Diogo et son frère », déclare Gakpo. « On pouvait voir comment nous essayons d’agir en tant que club et équipe, les supporters aussi, toute la ville, chaque fan de football ; en tant que Liverpool, nous essayons vraiment d’être une famille. »
Retour à la Compétition
Une partie du processus de guérison consistait à revenir à la compétition. Pendant sept minutes après le coup de sifflet final de leur premier match amical contre Preston North End le 13 juillet, les joueurs et le personnel de Liverpool se sont tenus au bord de la surface de réparation en applaudissant les 5 600 supporters visiteurs rassemblés dans le Bill Shankly Kop à Deepdale, alors que la chanson de Jota résonnait en boucle. Il y avait des larmes tant dans les tribunes que sur le terrain.
« C’était émouvant, et nous aurions pu jouer cette chanson pendant 10 jours de plus », ajoute Gakpo. « C’était magnifique et cela a encore une fois montré le grand caractère de notre base de fans, et nous l’apprécions vraiment. »
Liverpool a retiré le maillot n° 20 que Jota portait et a récemment dévoilé des plans pour une sculpture commémorative à Anfield. Les joueurs se sont réunis et ont décidé de porter un emblème « Forever 20 » sur leurs maillots et vestes de stade pendant toute la durée de la saison à venir.
« C’est le moins que nous puissions faire », déclare Gakpo. « Évidemment, c’était un joueur exceptionnel, mais en tant que personne, il était encore plus merveilleux. Il était bon avec tout le monde. Tout le monde l’aimait, et c’est aussi ce que vous avez vu avec la façon dont tout le monde a réagi. »
Ambitions pour la Saison à Venir
Le double match amical de lundi soir contre l’Athletic Club à Anfield sera une autre occasion poignante. C’est la dernière date de préparation des champions avant le Community Shield de dimanche prochain contre les vainqueurs de la FA Cup, Crystal Palace, à Wembley. Gakpo est déterminé à se lever et à aider l’équipe d’Arne Slot à capitaliser sur le triomphe de la saison dernière.
« C’était mon meilleur retour pour Liverpool, mais je m’efforce toujours d’être meilleur et de faire plus », déclare Gakpo, qui a été signé pour un montant de 44 millions de livres sterling (58,4 millions de dollars au taux actuel) en provenance du PSV en janvier 2023. « Donc oui, j’espère que cette année sera meilleure. J’essaie juste d’obtenir plus de buts et plus de passes décisives. »
Gakpo s’est complètement remis du problème de cheville qui a ralenti son élan dans la seconde moitié de la saison dernière. Il avait marqué 16 de ses 18 buts début février avant que la blessure ne survienne.
« J’ai essayé de revenir le plus rapidement possible parce que nous avions des matchs importants », explique-t-il. « Mais malheureusement, j’ai eu un contretemps à l’entraînement, et il a fallu plus de temps pour retrouver le rythme, et pour retrouver la confiance lorsque vous êtes en duel ou que vous tirez au but avec la cheville. »
Gakpo jouera dans un Liverpool au nouveau look, grâce à une dépense estivale de 300 millions de livres sterling pour des recrues excitantes telles que Florian Wirtz et Hugo Ekitike. Gakpo, 26 ans, estime que c’est une déclaration de l’ambition du club de rivaliser sur tous les fronts après des éliminations plus tôt que prévu de la Ligue des champions et de la FA Cup, ainsi qu’une défaite en finale de la Carabao Cup.
« C’est ce que le club veut, c’est ce que nous voulons en tant que joueurs, et c’est ce pour quoi nous allons nous battre. »
Pour Gakpo, les souvenirs précieux des célébrations de titre à l’intérieur d’Anfield et lors de la parade des trophées dans la ville en mai, lorsque plus d’un million de fans ont envahi les rues, fournissent une motivation supplémentaire pour obtenir plus de gloire avec Liverpool.
« C’était incroyable », ajoute-t-il. « Quand vous vivez cela en tant qu’équipe, vous avez faim de plus. »
