Débuts de Marshall Rifai avec les Maple Leafs
Quelques jours après avoir été rappelé des Toronto Marlies de l’AHL, Marshall Rifai fera ses débuts de saison avec les Toronto Maple Leafs samedi soir contre les Vancouver Canucks. « C’est évidemment excitant, » a déclaré Rifai après l’entraînement de vendredi à Vancouver. « C’est juste un autre match, cependant. Je dois entrer et me préparer comme je le fais toujours. Et c’est ce que je prévois de faire. »
Retour après une longue absence
Ce sera la première fois que Rifai s’habille pour un match de la LNH avec les Maple Leafs depuis le 21 février 2024 — il y a presque deux ans — contre les Arizona Coyotes. Oui, cela fait longtemps. (Il a été rappelé plusieurs fois l’année dernière mais n’a jamais intégré l’alignement de Toronto.) Le défenseur de 27 ans a manqué une bonne partie de la saison après avoir subi une opération au poignet en septembre, suite à une blessure lors d’un match de présaison. Rifai est revenu dans l’alignement des Marlies le 27 décembre et a depuis joué 12 matchs avec le club.
« C’est l’une de ces choses où, quand vous ne pouvez pas faire ce que vous aimez tous les jours, et que vous devez faire un pas en arrière, cela laisse place à la gratitude, » a déclaré Rifai à propos de ses trois mois d’absence. « Et quand je suis revenu, j’étais frais, ce qui, je pense, est un gros avantage dans une longue saison professionnelle. J’ai joué beaucoup de hockey professionnel ici, et j’essaie d’utiliser cela à mon avantage au lieu de penser que c’était un inconvénient. Je peux entrer frais au milieu de la saison et apporter un coup de pouce à mon équipe. »
Alignement des Leafs
Rifai s’alignera aux côtés de Troy Stecher sur la troisième paire de défense de Toronto samedi contre les Canucks (Simon Benoit sortira de l’alignement pour Rifai). Les deux défenseurs partagent quelque chose en commun : aucun d’eux n’a été repêché, Stecher venant de l’Université du Dakota du Nord et Rifai de Harvard.
Alignements des Leafs à l'entraînement à Vancouver, 30 janvier 2026 McMann-Matthews-Domi Maccelli-Tavares-Nylander Knies-Roy-Robertson Lorentz-Laughton-Jarnkrok Supplémentaires : Cowan, Quillan Rielly-Carlo McCabe-OEL Rifai-Stecher Supplémentaires : Benoit-Myers Woll Stolarz
Le potentiel de Rifai
Ce qui rend Rifai intéressant pour Toronto, c’est son potentiel inexploité. Avec seulement deux matchs joués (tous deux sous l’ancien entraîneur-chef Sheldon Keefe), il n’y a pas encore beaucoup d’informations sur ce qu’il pourrait faire au niveau de la LNH. « Ce que j’ai remarqué depuis que je suis ici, de l’année dernière à cette année, c’est comment il s’est préparé, » a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube. « Vous remarquez de petites choses avec certains de ces gars : à quelle heure ils arrivent à l’aréna chaque jour et leur préparation. C’est un bon professionnel. Il fait toutes les bonnes choses, et souvent, il est important que ces gars adoptent une approche mentale. Cela va certainement aider leur jeu. »
Avec les Marlies, Rifai est un patineur solide qui peut déplacer la rondelle et est un joueur assez physique. Il ne marquera pas toujours des points, mais il peut jouer dans la plupart des situations défensives. « Je dirais juste que je suis intelligent, je fais un jeu simple, j’utilise mes pieds quand je peux, » a-t-il ajouté. « Si j’ai la chance d’être physique, je vais essayer de frapper et de partir de là. »
William Nylander et la compétitivité
William Nylander est prêt à aider les Maple Leafs contre les Canucks, ayant récupéré d’une blessure à l’aine. Bien que l’entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Berube, ait déclaré qu’il y avait « une bonne chance » que Nylander revienne contre les Canucks, la star s’est déclarée entièrement en bonne santé pour jouer. Ce que Berube apprécie chez Rifai, c’est sa compétitivité. L’entraîneur-chef a ajouté que cette caractéristique est l’un des plus grands séparateurs entre être un AHLer constant et un NHLer constant. « Pour jouer dans la LNH, vous devez être très compétitif, » a poursuivi Berube. « C’est juste toute cette préparation qui entre dans ce qui est nécessaire quotidiennement pour jouer dans la LNH. Je ne suis pas sûr que tout le monde soit fait pour ça. C’est un dur labeur. »
Rifai a plus de 200 matchs d’expérience professionnelle, presque tous avec les Marlies. Il comprend ce qui est attendu de lui dans chaque match. Et juste parce que Rifai est en LNH, cela ne signifie pas qu’il va essayer de changer son jeu. Après tout, c’est ce qui l’a amené à ce point de sa carrière.
« Tout le monde a un rôle dans une équipe, » a déclaré Rifai, « et vous devez vous appuyer sur votre rôle, quel que soit le niveau, et c’est l’état d’esprit que j’apporte ici. »
