L’Ascension de Larry Bird
Larry Bird et Magic Johnson avant leur affrontement au tournoi NCAA de 1979. Photographie : Jerome McLendon/AP.
À quel point Larry Bird était-il exceptionnel lors de sa saison mémorable avec l’Indiana State en 1978-79 ? À un moment donné, il a réalisé une passe alors qu’il était étendu sur le sol : depuis son côté du terrain, il a lancé une passe à une main à un coéquipier, qui a filé d’un bout à l’autre du terrain pour un panier rapide. Cette saison s’est terminée par un affrontement épique lors du match de championnat NCAA contre Magic Johnson et Michigan State. Bien que Magic ait eu le meilleur sur Bird dans ce match, la rencontre a eu des répercussions bien plus larges. Non seulement cela a suscité un intérêt accru pour le tournoi NCAA, mais Bird et Magic allaient également aider à revitaliser la NBA, Bird rejoignant les Boston Celtics et Magic les Los Angeles Lakers. Cependant, rien de tout cela n’était prédestiné, en particulier la trajectoire de Bird.
Un Nouveau Livre sur Larry Bird
Bird émerge comme l’ultime histoire contre toute attente dans un nouveau livre intitulé Heartland : A Forgotten Place, An Impossible Dream, and the Miracle of Larry Bird par Keith O’Brien. L’auteur, qui a précédemment écrit une biographie de la star controversée des Cincinnati Reds, Pete Rose, tourne son objectif vers Bird et les nombreux obstacles qu’il a rencontrés.
« J’ai été attiré par cette histoire d’origine – son ascension dans l’Indiana rural dans les années 1970 et comment cela aurait presque pu ne pas se produire du tout, »
explique O’Brien.
« L’ascension de Larry Bird est l’une des histoires sportives américaines les plus improbables des 50 dernières années. »
Les Débuts Difficiles de Bird
S’étendant sur près de 400 pages, le livre consacre une grande partie de cet espace à examiner ce qui s’est interposé sur le chemin de Bird. O’Brien retrace une vie familiale troublée à French Lick, Indiana, y compris le suicide de son père, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée.
« Un suicide est un traumatisme pour une famille, pour un enfant, pour un adolescent, »
souligne O’Brien.
« Nous le savons maintenant en 2026… À bien des égards, Larry Bird a vraiment dû porter cette tragédie et ce chagrin seul. »
Bird avait 18 ans lorsqu’il a perdu son père en février 1975. L’automne précédent, il était allé à l’Université de l’Indiana pour jouer sous un entraîneur ayant une réputation croissante, Bobby Knight. Mais il a quitté Bloomington sans jamais jouer un match pour les Hoosiers. De retour à French Lick, il a joué brièvement pour une école professionnelle, puis pour une ligue industrielle, avant de décrocher un emploi de ramasseur d’ordures. C’est là qu’il se trouvait en avril 1975 lorsqu’un entraîneur adjoint également en difficulté a pris contact avec lui : Bill Hodges de l’Indiana State.
« Bill Hodges est un héros méconnu dans cette histoire, »
affirme O’Brien.
« Sans Bill Hodges, je ne suis pas sûr que nous aurions jamais connu le nom de Larry Bird. »
Le Rôle de Bill Hodges
Originaire d’une autre petite ville de l’Indiana – Zionsville – Hodges était à son troisième emploi en autant d’années. Il avait vu Bird jouer deux fois, aimait ce qu’il voyait, et a conduit jusqu’à French Lick déterminé à le recruter malgré la résistance de Bird.
« Bill Hodges était beaucoup comme Larry Bird, »
dit O’Brien.
« Il était têtu, il était persistant… il savait ce que c’était que d’être pauvre dans l’Indiana. Ces deux hommes, Bill Hodges et Larry Bird, se sont vraiment connectés sur un plan personnel, ce qui a finalement poussé Bird à se réinscrire à l’université et à venir à l’Indiana State. »
Une Saison Mémorable
Le livre contraste la petite école de Terre Haute avec son homologue beaucoup plus grande à Bloomington. Les programmes de basketball des écoles prenaient également des directions différentes : les Indiana State Sycamores attiraient des foules clairsemées et risquaient de descendre en Division II, tandis que les Indiana Hoosiers remportaient le championnat NCAA de 1976. Pourtant, Bird a bénéficié de son temps à Terre Haute sous l’entraîneur Bob King.
« Pour un gamin comme Larry Bird, c’est un endroit qui ressemblait plus à chez lui, »
dit O’Brien. Pendant ce temps, King et son équipe ont commencé à assembler une équipe solide autour de Bird.
Les progrès n’étaient pas nécessairement linéaires – il y a eu des éliminations consécutives du National Invitation Tournament, la seconde étant marquée par une altercation entre Bird et un fan de Rutgers. Bird était notoirement réticent devant les médias, y compris les journalistes qui posaient des questions sur son mariage précoce et bref, dont il avait une fille.
Finalement, les médias nationaux ont commencé à prêter attention à son jeu sur le terrain, avec Sports Illustrated le mettant même en couverture en novembre 1977 comme « l’arme secrète du basketball universitaire, » avec deux pom-pom girls de l’Indiana State incitant le lecteur à garder le silence. Lors de sa dernière année, les Sycamores avaient quelque chose de spécial en termes de chimie d’équipe.
« C’est l’histoire classique, »
dit O’Brien.
« Pas seulement pour le sport, mais pour la vie, les affaires, tout. Les gars dans le vestiaire s’entendent bien. Ils sont amis. Ils ne sont pas du tout aussi talentueux sur le papier que l’année précédente. Mais ça fonctionne. »
La Finale NCAA et l’Héritage de Bird
Cela a fonctionné au point où les Sycamores ont obtenu des contributions clés de l’ensemble de l’effectif – y compris le colocataire de Bird, Bob Heaton, qui a réussi deux tirs mémorables cette saison-là. Ils ont également bénéficié d’un excellent coaching de Hodges, qui a dû intervenir après que King ait subi une crise cardiaque, puis ait été diagnostiqué avec un anévrisme cérébral, avant le début de la saison. Alors que les Sycamores restaient invaincus semaine après semaine, l’intérêt pour Bird grandissait non seulement au sein de la NCAA, mais aussi dans la NBA.
O’Brien explore les dimensions raciales complexes qui ont rendu Bird attrayant pour une ligue qui peinait à attirer un public.
« Les dirigeants de la NBA, les GM, les scouts, les dirigeants de la télévision parlaient de l’importance que Larry Bird soit blanc, »
dit O’Brien.
« C’était un aspect important pour la NBA, le business de la NBA à l’époque. En 1978-79, au milieu de la saison miracle de l’Indiana State, la saison miracle de Larry Bird, la NBA est au bord de l’obscurité. Elle attire des audiences télévisuelles abyssales… À bien des égards, dans l’esprit des dirigeants de la NBA à l’époque, Larry Bird était un remède rapide, une solution. »
Bird, qui à sa dernière année n’avait ni joué dans le tournoi NCAA ni dans un match télévisé, aurait beaucoup de temps d’antenne pendant le Big Dance. Après que les Sycamores aient repoussé Sidney Moncrief et Arkansas lors du Final Four, ils ont eu un affrontement de rêve avec Magic et Michigan State en finale. Cela a été quelque peu un anticlimax pour Bird et l’Indiana State – il a marqué 19 points lors de la défaite des Sycamores 75-64. Pourtant, lorsque les Sycamores sont revenus à Terre Haute, ils ont été accueillis par un rassemblement enthousiaste de fans qui avaient suivi cette saison mémorable, du début à la fin. Et une rivalité NBA avec Magic était en préparation.
« Bird et Magic vont définir la prochaine décennie du basketball professionnel, »
dit O’Brien.
« À bien des égards, ils vont sauver le basketball professionnel. »
Pendant ce temps, un dirigeant de CBS nommé Kevin O’Malley a été impressionné par l’affrontement vedette lors de la finale NCAA et par le tournoi de cette année en général. Comme détaillé dans le livre, il a finalement conçu une idée pour ce qui est devenu un rite du printemps : l’émission de sélection du tournoi NCAA. Mais alors que Bird réalisait enfin son potentiel en 1978-79 et ouvrait la voie à la célébrité dans la NBA, il y avait un moment de plus qui aurait pu tout changer. Cela s’est produit lors d’un match de saison régulière contre New Mexico State, dans lequel l’Indiana State était mené de deux points avec trois secondes restantes. La star de New Mexico State, Greg Webb, se tenait à la ligne pour un lancer franc en un et un. S’il réussissait le premier lancer franc, cela aurait mis fin à la série de victoires de l’Indiana State. Au lieu de cela, il a raté. Brad Miley des Sycamores a attrapé le rebond et a passé le ballon à son coéquipier Bob Heaton pour un tir improbable à mi-terrain afin d’égaliser le match. L’Indiana State a gagné en prolongation, une saison parfaite toujours à portée de main.
« J’ai retrouvé Greg Webb, »
dit O’Brien.
« Il se souvenait de ce moment, voulait en parler. Greg Webb m’a dit que le raté et l’échec en 1979 étaient dévastateurs pour lui. En regardant en arrière à travers le prisme du temps, il avait l’impression que c’était peut-être lui, Greg Webb, qui mérite le crédit d’avoir lancé March Madness. S’il réussit le lancer franc, peut-être que Larry Bird n’y parvient pas du tout. »
