Retour sur la saison d’Arsenal
Après la défaite d’Arsenal contre Liverpool à Philadelphie lors de leur dernier match de présaison l’été dernier, le manager Mikel Arteta s’est assis à une petite table avec son assistant, Albert Stuivenberg, et le capitaine Martin Ødegaard pour un repas tardif. Le reste de l’équipe était dispersé dans une cantine au Lincoln Financial Field ; certains prenaient leur repas tandis que d’autres se préparaient pour les contrôles de sécurité et de passeport, afin de gagner du temps à l’aéroport avant leur vol retour vers Londres.
Mohamed Salah a marqué lors de la victoire de Liverpool 2-1, laissant Arteta amer face aux occasions manquées. Il a mis en garde par la suite :
« Quand vous êtes dans ces situations, il faut mettre le ballon au fond des filets. »
Néanmoins, Arteta avait l’air détendu au dîner. Ødegaard et Arteta échangeaient des blagues, terminaient leurs plats et prenaient la direction de la sortie. Aucune inquiétude n’était perceptible concernant la forme initiale de Liverpool sous Arne Slot. Soutenus par une campagne 2023-24 au cours de laquelle ils ont marqué un record de 91 buts en Premier League et récolté 89 points, Arteta déclarait à ESPN un mois plus tôt que les statistiques démontraient qu’Arsenal aurait dû remporter le titre.
Confiance et erreurs dans le recrutement
Arsenal a alors décidé de ne pas se porter candidat pour un nouvel attaquant après que Benjamin Sesko a prolongé son contrat avec le RB Leipzig. Les Gunners étaient confiants, persuadés qu’ils n’étaient qu’à quelques détails de décrocher un premier titre depuis 2004. En janvier, cette confiance a conduit le club à refuser de débourser les 60 millions de livres demandés pour Ollie Watkins. Selon des sources proches, Arsenal a proposé 40 millions de livres, mais a refusé d’enchérir davantage.
Certains voient désormais cette décision comme une erreur qui pourrait leur avoir coûté le titre de Premier League, surtout qu’Arsenal a été tenu en échec dans 14 matchs, un chiffre que seul Everton a surpassé (15). Il s’est avéré qu’Arsenal était coupable d’une inefficacité répétée, comme l’avait noté Arteta après leur défaite contre Liverpool à Philadelphie. Arsenal a terminé vice-champion pour la troisième saison consécutive et a atteint les demi-finales de la Ligue des Champions pour la première fois depuis 2009. Bien que cela constitue un progrès en Europe, c’était un pas en arrière sur le plan national.
Préparation et blessures
La présaison du club a débuté début juillet avec une mini-reunion pour les joueurs non impliqués dans l’Euro 2024 ou la Copa América, impliquant amis et familles à Marbella, en Espagne, afin de prévenir une baisse de forme et d’améliorer la cohésion. Des sources ont également rapporté qu’une fois la saison lancée, les séances d’entraînement étaient nettement plus intenses cette fois-ci.
Lors du match d’ouverture de la saison, une victoire de 2-0 contre Wolverhampton Wanderers le 17 août, Arteta a insisté pour que sept analystes se retrouvent dans la tribune du stade Emirates, signalant une augmentation par rapport à l’année précédente. Le départ de Vinai Venkatesham comme directeur général à la fin de la saison 2023-24 a mené à la nomination de Richard Garlick.
Arteta a été particulièrement évasif au sujet de la blessure à la cheville d’Ødegaard, survenue lors de son duty international avec la Norvège en septembre. Bien que Arteta se contentait de soutenir que le joueur serait écarté « pendant un certain temps », Ødegaard est finalement revenu après sept semaines.
Impact des blessures et fin de saison difficile
Arsenal a dû faire face à des blessures significatives tout au long de la saison. Celles-ci ont indéniablement pesé sur la saison, et le principal moteur offensif des Gunners – Ødegaard, Saka et Ben White – a été gravement affecté. Ce trio n’a débuté ensemble que dans huit matchs de championnat.
Les blessures de joueurs clés comme Kai Havertz et Gabriel Jesus ont également fragilisé l’équipe. Avec son retour, l’efficacité d’Ødegaard a été inévitablement compromise par l’absence de coureurs naturels devant lui. Des améliorations étaient nécessaires dans plusieurs secteurs, en particulier la recrue d’un attaquant.
Pour un club et un entraîneur toujours attentifs aux leçons du passé, un signe encourageant se dessine : la dernière fois qu’Arsenal a terminé deuxième pendant trois saisons consécutives, ils ont remporté le doublé l’année suivante.
