Manchester City et la Ligue des champions
MANCHESTER, Angleterre — Pep Guardiola semblait légèrement agacé mercredi lorsqu’il a déclaré que Manchester City n’est « apparemment » pas l’un des favoris pour la Ligue des champions UEFA de cette saison. Cette remarque laissait entendre qu’il soupçonnait que son équipe avait déjà été mise de côté. Peut-être qu’il faudra plus qu’une victoire 2-0 contre Naples, réduit à 10 joueurs après l’expulsion de Giovanni Di Lorenzo en première mi-temps, pour inquiéter des équipes comme le Paris Saint-Germain, Liverpool, Barcelone et le Real Madrid. Cependant, si vous souhaitez conquérir l’Europe, battre les champions d’Italie lors de votre premier match de la phase de groupes n’est pas un mauvais point de départ.
« Je suis vraiment, vraiment satisfait, » a déclaré Guardiola après le match. « Quand c’était 11 contre 10, nous avons réalisé une très bonne performance contre une équipe qui a l’ADN des équipes italiennes, défendant très bien. À quel point ils sont agressifs, à quel point leur mentalité est forte. Je suis vraiment satisfait parce qu’après 10 contre 11, vous pouvez être plus anxieux et pressé, mais c’était complètement l’opposé. Chaque passe était intentionnelle et chaque moment était réfléchi. Les équipes d’Antonio sont toujours vraiment, vraiment difficiles à battre. »
City semblait destiné à gagner après seulement 21 minutes lorsque Di Lorenzo a été expulsé pour une faute sur Erling Haaland. L’arbitre allemand Felix Zwayer a d’abord rejeté les appels de City, mais Haaland était convaincu d’avoir été privé d’une occasion de but claire. Il s’est immédiatement levé et a clairement indiqué à l’arbitre qu’il s’attendait à un « carton rouge ». Zwayer a été envoyé au moniteur par le VAR Christian Dingert, et après quelques ralentis, il a finalement décidé de donner raison à l’attaquant norvégien. À partir de ce moment-là, Naples était en difficulté.
L’entraîneur de Naples, Antonio Conte, a fait de son mieux pour frustrer City. Il a même écourté le retour de Kevin De Bruyne au stade Etihad, sacrifiant le milieu de terrain belge pour le défenseur Mathías Olivera. Cela, associé à une série d’arrêts de Vanja Milinkovic-Savic, a permis de maintenir l’équipe de Guardiola à distance jusqu’à la mi-temps, lorsque un mouvement merveilleusement élaboré impliquant Rodri et Phil Foden a brisé le match nul. Le délicat lob de Foden au-dessus de la défense de Naples était exquis et a été parfaitement conclu par Haaland. Le numéro 9 de City a anticipé la trajectoire du ballon et a glissé son coup de tête dans le filet. C’était le huitième but de Haaland lors de ses trois derniers matchs, après avoir marqué cinq pour la Norvège contre la Moldavie et deux contre Manchester United dimanche. Cela lui a également valu une place dans l’histoire de la Ligue des champions en devenant le plus rapide à atteindre 50 buts dans la compétition, le faisant en seulement 49 matchs, battant le précédent record établi en 2007 par Ruud van Nistelrooy, qui avait besoin de 62 matchs. C’est un accomplissement remarquable pour un joueur de seulement 25 ans.
City — comme Guardiola en est clairement conscient — est derrière Liverpool, le Paris Saint-Germain, Arsenal, Barcelone et le Real Madrid dans les paris de la Ligue des champions. Mais avec un attaquant comme Haaland, ils auront toujours une chance. Le gardien Gianluigi Donnarumma s’est rapidement intégré, Rodri a commencé trois matchs consécutifs, et Foden semble avoir retrouvé l’énergie et l’étincelle qui lui manquaient pendant une grande partie de la saison dernière. Tous trois ont déjà conquis cette compétition.
City était si à l’aise contre Naples que lorsque Jérémy Doku a marqué le deuxième but à la 65e minute, Guardiola a tourné son attention vers Arsenal. Avec le match gagné, Rodri et Haaland ont rapidement été remplacés avant le déplacement de dimanche à l’Emirates.
[Les chiffres de Haaland] parlent d’eux-mêmes, » a déclaré Guardiola. « Nous avons de la chance de l’avoir. Van Nistelrooy, [Robert] Lewandowski, les deux monstres Cristiano [Ronaldo] et [Lionel] Messi. Pour Erling d’être là, c’est incroyable. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point Phil [la saison dernière] nous a manqué. Les deux derniers matchs ont été le Phil que nous connaissons. Quand il jouait près d’Erling il y a deux ans, Phil était le meilleur joueur de la Premier League. Il est dangereux près de la surface. Nous sommes si heureux parce que je sais qu’il est heureux et que sa joie et sa vie vont bien. Le reste est naturel. »
Naples était le premier adversaire de City en Ligue des champions lorsqu’ils ont fait leurs débuts dans le tournoi remanié en 2011. En 14 ans, City est passé de novice à expert. Cela a culminé à Istanbul en 2023 lorsqu’ils ont soulevé le trophée pour la première fois. La saison dernière a marqué un coup d’arrêt alors qu’ils ont perdu cinq de leurs sept derniers matchs — autant qu’ils en avaient perdu lors des 61 précédents — et n’ont pas réussi à atteindre les huitièmes de finale pour la première fois depuis 2012-2013. Ce déclin a contribué à un sentiment que City est quelque peu une inconnue avant la campagne de cette saison, en particulier lorsqu’on les compare au PSG, à Barcelone et aux autres. En parlant cette semaine, Guardiola semblait agacé que les bookmakers aient oublié le pedigree de la Ligue des champions qui a vu City atteindre deux finales en trois ans entre 2021 et 2023 et une autre demi-finale en 2022. Favoris ou non, avec Guardiola aux commandes et Haaland en attaque, City ne peut jamais être sous-estimé.
