Les Gonzaga Bulldogs : Un Aimant pour les Noctambules
Les Gonzaga Bulldogs sont devenus un véritable aimant pour les noctambules, une chaîne incontournable pour les insomniaques. Des heures après que le basketball de l’ACC se soit terminé et que le Big 12 se soit glissé au lit, la West Coast Conference, avec les Gonzaga Bulldogs de Mark Few, a captivé nos yeux fatigués. Gonzaga, « Jusqu’à Minuit » — ou au-delà, selon votre fuseau horaire — est devenu le précurseur du college hoops à Pac-12 After Dark.
« Ce n’est pas cassé » — encore : Pourquoi l’expansion de March Madness pourrait punir les équipes surprises.
Cela a commencé sérieusement en 2001, lorsque ESPN a conclu un accord avec la WCC. À ce moment-là, les Zags étaient déjà célèbres pour leur slogan « La pantoufle va toujours ! ». Gonzaga a offert des matchs nocturnes sur ESPN, comme celui contre St. John’s à minuit, heure de l’Est, le soir de Thanksgiving lors du Great Alaska Shootout de 2001 (RIP), le parfait accompagnement pour votre troisième part de tarte à la citrouille. Gonzaga a battu les Johnnies, bien sûr, car le basketball des Zags est bon à toute heure de la journée, mais il est spectaculaire aux petites heures.
Échanger le sommeil contre le basketball signifiait regarder la chaîne de stars de Few : Dan Dickau, Ronny Turiaf, Kelly Olynyk, Rui Hachimura, Drew Timme, et le présent Graham Ike. Et qui pourrait oublier M. Moustache lui-même, Adam Morrison, la seule chose plus fine en 2006 que J.J. Redick ? Les amateurs de basketball n’ont pas eu leur aperçu annuel de Gonzaga avant March Madness. Les passionnés et les insomniaques avaient déjà un catalogue de films sur eux à ce moment-là. Ils ont vu la WCC grandir aux côtés de Gonzaga. Alors que BYU est entré puis sorti de la ligue, la WCC a su maintenir sa force, envoyant régulièrement plusieurs équipes au tournoi NCAA. La rivalité Gonzaga-Saint Mary’s s’est épanouie en l’une des meilleures sur la côte Pacifique.
La Fin d’une Époque
Mort. Impôts. Gonzaga coupe les filets de la WCC un soir de semaine au début de mars. Le réalignement des conférences consomme toutes les choses sacrées à la fin, et la majestueuse course nocturne de Gonzaga dans la WCC s’est terminée cette saison — mais pas avant une dernière célébration. Gonzaga a battu Santa Clara en finale de la WCC, 79-68 mardi, car comment cela aurait-il pu se terminer autrement qu’avec Few célébrant son 21e titre de tournoi de conférence ? « Nous sommes à 30-3 maintenant, » a déclaré Few au sujet du bilan de son équipe avant March Madness, où les Bulldogs sont projetés comme une tête de série 3, « ce qui est un sacré bilan, une sacrée année. » Et ce n’est pas encore fini. Juste terminé avec la WCC. Mark Few quitte la WCC avec une autre invitation à March Madness. Gonzaga passera la saison prochaine dans la Pac-Whatever Conference, une Pac-12 bon marché.
L’union WCC-Gonzaga de plusieurs décennies a fourni une rampe de lancement pour que Few ait un bilan de 56-6 dans les matchs de tournoi de la WCC. Faites une pause un instant et admirez ce bilan. Peu importe que la ligue soit remplie d’écoles privées de Californie avec des effectifs réduits au lieu de Duke, North Carolina, Kansas ou Arizona, la WCC n’est pas une blague, et gagner 56 fois en 62 essais contre des équipes jouant pour leur chance d’obtenir un ticket pour March Madness est une domination sérieuse. Gonzaga règne sur la West Coast Conference, jusqu’à la fin.
Un Dernier Hommage
Cette équipe ne sera pas considérée comme la plus électrisante de Few, mais vous ne l’auriez pas su avec la façon dont Gonzaga s’est ressaisi après que Santa Clara a dominé la première mi-temps. « C’est un sentiment spécial de sortir de la bonne manière — au sommet, » a déclaré Ike, la star de Gonzaga, aux journalistes, avec un chapeau de champion de la WCC sur la tête. « En fin de compte, nous avons terminé là où nous avons commencé… Nous avons commencé avec des championnats. Cette équipe et celles qui nous ont précédés, nous voulions juste continuer le succès qu’elles avaient. »
Ike a dû se rappeler à la mi-temps qu’il était le meilleur joueur dans le bâtiment. Il a terminé avec 15 points, avec un tir parfait. Few était si satisfait qu’il a publiquement soutenu les qualifications All-America de son grand homme senior. « Il nous a absolument, sans équivoque, portés, » a déclaré Few sur ESPN par la suite. Gonzaga a aussi son propre Super Mario. C’est Mario Saint-Supery, qui a marqué six 3-points et 21 points. L’histoire réelle, cependant, était la même que cela a été toute l’année pour Gonzaga : Sa défense a régné sur le jour, laissant Santa Clara sur la bulle NCAA, bien que dans les yeux de Few, les Broncos devraient être une sélection évidente aux côtés de Saint Mary’s. Cela serait bon pour trois invitations WCC pour la quatrième fois depuis 2008 et probablement la dernière fois pendant un certain temps, avec Gonzaga qui part.
Le départ de Gonzaga de la conférence ne se classe nulle part près du pire péché de réalignement. C’est quelque peu une surprise que la WCC ait réussi à s’accrocher si longtemps à cette équipe qui a dépassé depuis longtemps l’étiquette de Cinderella. Sûrement, les Zags continueront à jouer des matchs tard dans leur nouveau foyer. Les réseaux ont besoin de programmation nocturne, et Gonzaga est un fournisseur fiable. Gonzaga a facilité la vie des noctambules dans ce chant du cygne de la WCC. Il n’était même pas encore minuit sur la côte Est lorsque Few a enfilé le casque post-match pour une discussion avec Scott Van Pelt. Pourtant, le soleil de Las Vegas était depuis longtemps couché, et la nuit l’avait remplacé. Jusqu’à la toute fin, Gonzaga a régné sur la côte ouest après la tombée de la nuit.
Blake Toppmeyer est chroniqueur pour le réseau USA TODAY. Envoyez-lui un e-mail à BToppmeyer et suivez-le sur X. Cet article est apparu à l’origine sur USA TODAY : Gonzaga a régné sur la télévision nocturne, jusqu’à la toute fin de ses jours de basketball à la WCC.
