Engagement de Gavin McKenna
Gavin McKenna, considéré comme le choix numéro 1 du repêchage NHL 2026 et joueur de l’année CHL 2025, a annoncé son engagement à l’Université Penn State pour la saison 2025-26 lors de l’édition du soir de SportsCenter d’ESPN. Sa décision, qui se résumait à Penn State ou Michigan State (avec Denver et Michigan comme autres options), était attendue depuis plusieurs mois et constitue l’un des engagements les plus marquants de l’histoire du hockey universitaire.
Performances de McKenna
Au cours des deux dernières années, McKenna a dominé la WHL. Il a enregistré 103 points en 66 matchs combinés de saison régulière et de playoffs il y a deux ans, et 173 points en 76 matchs de saison régulière, de playoffs et de la Coupe Memorial la saison dernière, menant les Medicine Hat Tigers à un titre WHL tout en enchaînant une série impressionnante de 51 matchs avec au moins un point. Il est devenu le troisième plus jeune joueur à remporter le titre de joueur de l’année CHL, derrière Sidney Crosby et John Tavares, et pourrait bien briller dans le hockey universitaire, à l’instar de Macklin Celebrini, Jack Eichel et Adam Fantilli, devenant ainsi l’un des favoris de la pré-saison pour le Hobey Baker.
Impact sur le hockey universitaire
Avec McKenna et le meilleur espoir D 2026, Keaton Verhoeff — qui se dirige vers le Dakota du Nord — désormais engagés à jouer au hockey universitaire lors de leur année de repêchage, il est fort probable que les deux premiers choix du repêchage NHL de l’année prochaine soient tous deux Canadiens ayant choisi la NCAA, ce qui témoigne de l’évolution rapide du paysage du hockey junior et universitaire.
Michigan State, un programme historique revitalisé depuis l’embauche de l’entraîneur Adam Nightingale au printemps 2022, a constitué un effectif prometteur avec de véritables espoirs NHL. Déjà considéré comme un favori dans la Big Ten et au niveau national avant la saison 2025-26, l’arrivée de McKenna pourrait transformer les Spartans en l’un des plus grands juggernauts du hockey universitaire. Cependant, Penn State, qui vient de connaître sa première apparition au Frozen Four, est devenu un concurrent sérieux dans la Big Ten, désormais extrêmement compétitive, et un prétendant de premier plan pour de nombreux talents de la CHL dans ce nouveau monde du recrutement universitaire.
Grâce à un soutien financier significatif, Penn State a intensifié ses offres NIL pour attirer des talents de premier plan. Malgré un palmarès limité en matière de production de joueurs NHL, McKenna a valorisé l’opportunité de laisser sa marque sur un programme et de contribuer à l’essor du hockey universitaire de l’école sous l’entraîneur Guy Gadowsky.
Classe de première année 2025-26
La classe de première année 2025-26 des Nittany Lions comprend déjà le choix de première ronde des Blue Jackets 2025, Jackson Smith, et le choix des Flames 2024, Luke Misa. Ils ont également recruté Mac Gadowsky, le fils de Guy, qui était l’un des meilleurs joueurs dans le portail de transfert, et conservent un noyau incluant l’espoir des Predators, Aiden Fink (qui a terminé quatrième au classement des buteurs du hockey universitaire l’année dernière), ainsi que le choix de deuxième ronde des Hurricanes 2025, Charlie Cerrato.
Analyse des compétences de McKenna
McKenna a été l’un des meilleurs joueurs de la CHL cette saison. C’est un attaquant électrique avec des compétences et un sens offensif véritablement élites. Il est l’un des joueurs les plus créatifs et talentueux que j’ai vus ces dernières années. Son patinage de haut niveau lui permet de réaliser des jeux difficiles à des tempos rapides, ce qui inspire confiance quant à son potentiel dans la NHL.
Bien que certains puissent le critiquer pour sa taille moyenne et son moteur moins puissant, son talent et sa capacité à marquer sont indéniables. Je ne le qualifierais pas de prospect au niveau de Macklin Celebrini ou Connor Bedard, mais il n’est pas loin.
McKenna est un ailier offensif captivant qui a connu l’une des saisons les plus productives ajustées à l’âge dans l’histoire moderne de la CHL. C’est un patineur fabuleux et fluide, avec une vitesse naturelle tant en ligne droite que dans les virages, de bons bords et une rare capacité à réaliser des jeux tout en se déplaçant rapidement. Il est impressionnant pour porter et esquiver les bâtons à travers la glace neutre pour créer des entrées.
Son premier contact est tel que le palet se pose et reste collé à sa lame lorsqu’il le reçoit, même dans des positions compromises. C’est un brillant transporteur de palet, une machine de transition qui patine régulièrement avec le palet hors de sa zone pour soulager la pression. Il est extrêmement agile avec le palet, intégrant des feintes d’épaule dans son jeu de passe. Sa manœuvrabilité et son adaptabilité sont impressionnantes, et il protège très bien le palet des bâtons des défenseurs.
Il change constamment de direction, gardant les défenseurs à distance, et lit le jeu à un niveau élite. Sur la glace, la différence de talent est toujours évidente, même lorsqu’il joue avec des coéquipiers de haut niveau. Bien qu’il soit un passeur naturel, il possède également des éléments de score, avec beaucoup de tromperie avant le tir dans ses mouvements, et il a été l’un des leaders de la WHL en tirs au but depuis son entrée dans la ligue. Il peut vous battre au centre ou sur l’extérieur si vous lui en donnez l’occasion.
Bien qu’il soit mince, il a aussi un très bon bâton défensivement, récupérant et soulevant de nombreux palets, même s’il lui arrive parfois de ne pas prendre son assignment et de passer à côté du palet. Il est projeté comme un ailier de première ligne, étoile, et peut-être même superstar.
