Retour de CJ Fulton avec l’équipe d’Irlande
CJ Fulton s’attend à « un peu plus de pression et d’attention sur moi » lors de sa première apparition avec l’équipe d’Irlande en plus de deux ans, lors du pré-qualificatif FIBA EuroBasket 2029 contre l’Azerbaïdjan, prévu vendredi à 19h45 GMT. Cette année a été mouvementée pour le jeune homme de 23 ans, qui a récemment signé avec les Minnesota Timberwolves en NBA. Originaire de Belfast, il se concentre désormais sur l’aide à l’Irlande pour progresser dans les qualifications pour les Championnats d’Europe, après des défaites contre le Luxembourg et la Macédoine du Nord.
« C’est difficile de croire que cela fait presque trois ans que j’ai porté le maillot vert pour la dernière fois, mais je suis impatient de le faire, » a déclaré Fulton à Thomas Kane de BBC Sport NI. « Ces matchs sont très importants, nous devons absolument les gagner si nous voulons avoir une chance de nous qualifier pour l’EuroBasket. »
Objectifs de qualification et retour au jeu
Fulton est ravi de revenir. La première ronde de qualification pour l’EuroBasket se compose de trois groupes, avec les gagnants de chacun et la meilleure équipe classée deuxième qui avancent à la deuxième ronde. Ces équipes seront ensuite rejointes par huit autres qualifiées de la Coupe du Monde de Basketball FIBA 2027 lors de la deuxième phase de qualification.
« Je pense que je peux définitivement revenir et aider l’équipe, » a-t-il ajouté. « Le style de basketball européen est celui que j’ai toujours pratiqué. Bien que j’en sois éloigné depuis un certain temps, je suis impatient de retrouver ce style de jeu. Nous avons beaucoup de joueurs talentueux dans l’équipe. »
Engagement envers l’équipe nationale
Fulton revient dans l’équipe d’Irlande pour un double affrontement. Il a signé un contrat professionnel avec les Minnesota Timberwolves après avoir joué deux matchs lors de la ligue d’été, puis a été affecté aux Iowa Wolves, l’équipe réserve des Timberwolves. Depuis, il a participé à la G-League, la division de développement affiliée à la NBA.
Après avoir manqué les deux premières qualifications de l’Irlande en raison d’engagements universitaires, Fulton souhaite maintenant « redonner » à l’équipe nationale. « Il y a trois ans, j’étais probablement encore le jeune qui essayait de se faire un nom, tandis que maintenant, je suis un peu plus établi, » a-t-il déclaré. « Avec tout ce qui s’est passé ces derniers mois, il y aura probablement un peu plus de pression et d’attention sur moi, mais il y a beaucoup de bons joueurs dans l’équipe, donc je pense que c’est juste à propos de moi revenant et essayant d’aider l’équipe à gagner. Je pense qu’il est vraiment important d’aider autant que je peux, de contribuer au développement du jeu ici et de redonner aux jeunes. »
Expérience en G-League
Concernant la G-League, Fulton a déclaré que c’était « un ajustement ». Après les deux matchs internationaux, l’ancien élève du St Malachy’s College retournera à Iowa, alors que les Wolves luttent pour se qualifier pour les playoffs. L’équipe occupe actuellement la huitième position de la Conférence Ouest de la G-League, mais a perdu ses quatre derniers matchs.
« La G-League est un environnement unique, avec des joueurs qui aspirent à la NBA. Cela a été un ajustement, car il faut s’adapter aux changements quotidiens, » a-t-il expliqué. « Cela a été une bonne expérience. Il y a beaucoup de joueurs talentueux dans la ligue, certains sont proches de la NBA, d’autres ont déjà joué en NBA et essaient de revenir. Il y a définitivement beaucoup de talent contre lequel je me bats, et je pense que cela ne pourra que m’aider à long terme. »
