Frances Tiafoe à l’US Open
NEW YORK — Lorsque Frances Tiafoe est entré sur le court lundi pour son match de premier tour à l’US Open, il savait que cela pourrait être la dernière fois qu’il jouerait sur le Arthur Ashe Stadium. Ce n’était ni Yoshihito Nishioka, son adversaire moins expérimenté, ni la blessure au dos qui l’a gêné plus tôt ce mois-ci à Cincinnati, ni même un manque de confiance qui lui faisait ressentir cela. C’est ce qui traverse son esprit chaque fois qu’il monte sur le court du Arthur Ashe Stadium, le plus grand stade de tennis au monde, nommé d’après le pionnier afro-américain qui a ouvert la voie pour Tiafoe et d’innombrables autres dans le sport.
« C’est juste des frissons, mec, » a déclaré Tiafoe à ESPN plus tôt ce mois-ci à propos de ce que c’est que de jouer sur ce court. « Je tire tellement d’inspiration de [Ashe] et je ne veux jamais prendre cela pour acquis. Il n’y a aucune garantie dans la vie. Évidemment, j’ai [seulement] 27 ans, mais je sens que cela pourrait être la dernière fois que je joue sur ce court ; on ne sait jamais. Et à cause de cela, je veux en profiter et je veux jouer à mon meilleur niveau à chaque fois. »
Tiafoe, tête de série n° 17, a fait cela lundi. Devant une foule nombreuse lors d’une journée humide de fin d’été, Tiafoe a impressionné avec son showmanship caractéristique. S’épanouissant sous les rugissements et les chants fréquents des fans partisans, et avec un service puissant, il a remporté une victoire 6-3, 7-6 (6), 6-3 pour avancer au deuxième tour. Il a scellé la victoire avec un ace, son 19ème du jour, et a donné un hochement de tête décisif à la foule en marchant vers le filet.
Un parcours inspirant
Six matchs se dressent encore entre Tiafoe et son objectif ultime — celui qu’il désire depuis qu’il a d’abord pris une raquette enfant au Junior Tennis Champions Centre à College Park, Maryland, où son père travaillait dans l’entretien. Mais il semble qu’il pourrait se diriger vers une autre belle performance à New York. Demi-finaliste du tournoi en 2022 et 2024, Tiafoe est devenu le leader émotionnel et le favori des fans parmi les hommes américains, et celui qui semble aussi prêt que quiconque à mettre fin à la sécheresse de 22 ans en Grand Chelem parmi le groupe.
« Il y a juste un niveau d’excitation différent [ici], » a déclaré Tiafoe à ESPN. « J’essaie juste d’apporter mon meilleur niveau et de me battre. C’est amusant, mec. Je veux juste n’avoir aucun regret quand je repenserai à tout cela. Tout ce que je fais, c’est avec un sourire sur mon visage. »
Et pour l’instant, l’histoire continue. Tiafoe a eu sa grande percée lors de l’Open d’Australie 2019 lorsqu’il a atteint ses premiers quarts de finale, mais c’est lors de l’US Open 2022 qu’il s’est transformé d’un jeune joueur prometteur en une superstar émergente dans le sport. Jouant sur — où d’autre ? — Ashe, Tiafoe avait la tâche monumentale de faire face à Rafael Nadal au quatrième tour. Nadal avait remporté les deux premiers Slams de l’année et cherchait à faire l’histoire en devenant le premier homme à obtenir son 23ème titre majeur.
« Honnêtement, il n’y aura pas de meilleur moment pour moi que de battre Rafa sur le court central à part gagner le tournoi, » a déclaré Tiafoe. « Il n’y aura pas d’autre victoire qui me ferait ressentir cela. C’est le genre de chose dont on rêve, c’est tout. C’est l’un des gars que j’ai toujours admirés et c’était juste si spécial, il est un pilier du sport dans tous les sports. »
Un soutien inconditionnel
Et ses matchs à New York sont devenus incontournables. Grand fan de basketball, il a attiré des personnalités comme Kevin Durant, Bradley Beal, Paige Bueckers et Kevin Garnett à ses matchs, en plus de l’ancienne Première Dame Michelle Obama et du rappeur Pusha T (qui l’a ensuite mentionné dans une chanson). LeBron James et Joel Embiid ont posté sur leur fandom sur les réseaux sociaux.
« Je pense qu’il est le joueur sur le circuit avec le plus de notoriété, » a déclaré la compatriote américaine et double championne majeure Coco Gauff plus tôt ce mois-ci. « Chaque célébrité le connaît, ou il connaît chaque célébrité, et il est mentionné dans deux chansons de rap, je pense. Donc il est assez emblématique, mais je pense que cette énergie est authentique et il vous fait aimer encore plus le sport, juste en connaissant son histoire et son parcours. »
Lundi, la foule était clairsemée au début du match — probablement ayant besoin d’une courte pause après la victoire palpitante de Renata Zarazua sur Madison Keys qui s’est terminée juste quelques instants auparavant — mais elle a continué à grandir en taille au fur et à mesure que le match avançait. Peu importe combien de personnes étaient physiquement dans les gradins, Tiafoe semblait énergisé dès que « Pure Water » de Mustard et Migos a joué au début de l’échauffement.
Au fur et à mesure que le match devenait de plus en plus compétitif dans le deuxième set, de plus en plus de fans affluaient dans leurs sièges. Il y avait des chants « Allez, Frances, allez » et des encouragements fréquents « Allez, Big Foe ! » tout au long. Beaucoup de ceux dans la foule étaient debout en ovation après qu’il ait remporté un point crucial après un long échange dans le sixième jeu du deuxième set. Il a levé un bras en célébration et la foule a rugi encore plus.
Tiafoe semblait se nourrir des fans et de leur énergie pendant le tie-break acharné du deuxième set. Il était reconnaissant pour le soutien continu des fans en parlant à ESPN avant le tournoi — et semblait comprendre pourquoi il résonnait tant avec le public.
« Je pense que tout le monde aime quelqu’un qui est lui-même, non ? » a déclaré Tiafoe. « Je pense que les gens peuvent sentir la passion avec laquelle je joue, et tout le monde veut se sentir bien et faire partie de quelque chose. Je pense que quand je suis en pleine forme, je sens que c’est tellement plus que moi, les gens veulent faire partie de cette aventure. Évidemment, je leur donne beaucoup d’énergie et ils me rendent cette excitation. Les New-Yorkais vivent pour ça, non ? Ils vivent pour le divertissement et pour les gens qui jouent dur et avec passion. »
Tiafoe jouera ensuite mercredi, affrontant l’Américain Martin Damm Jr., qui a réussi à se qualifier et a battu Darwin Blanch lundi en deux sets. Avec son histoire d’origine humble et son personnage accessible, et son énergie contagieuse, Tiafoe est aussi apprécié parmi ses pairs que par les fans.
Amanda Anisimova, qui a atteint la finale à Wimbledon en juillet, l’a récemment qualifié de « l’une de mes personnes préférées sur le circuit » tout en racontant les messages hilarants qu’il lui envoie fréquemment. Taylor Fritz, le meilleur joueur américain qui a battu Tiafoe lors de la demi-finale de l’US Open de l’année dernière, l’a qualifié de l’un de ses meilleurs amis et a loué sa capacité à ne pas se prendre trop au sérieux.
« Frances est unique en son genre, » a déclaré Fritz dimanche. « Nous nous sommes toujours très bien entendus. La meilleure façon de décrire notre relation, [et] pourquoi nous nous entendons si bien, c’est [que] nous pouvons tous les deux beaucoup rire de nous-mêmes. Donc, sans cesse avec lui, c’est juste nous qui nous moquons l’un de l’autre tout le temps. »
Un rêve d’enfance
Jouant dans l’événement de doubles mixtes de la semaine dernière aux côtés de Keys, son amie de longue date, Tiafoe a été vu en train de motiver ses amis, y compris Fritz et Jessica Pegula, avant leurs matchs dans le hall des joueurs, même après sa propre défaite au premier tour. En parlant à ESPN pour cet article dans un couloir bondé et chaotique de l’Open de Cincinnati, Tiafoe s’est arrêté pour taquiner amicalement Emma Navarro, une autre demi-finaliste de l’US Open 2024, qui signait des affiches à proximité.
« Emma ne me parle pas vraiment, » a-t-il dit en la voyant passer et en roulant les yeux de manière humoristique. « Elle est trop importante. »
Classé aussi haut que n° 10 et avec trois titres sur le circuit, Tiafoe est devenu une figure bien-aimée dans les tournois du monde entier. Plus tôt cet été, il a atteint ses premiers quarts de finale à Roland-Garros et n’a pas perdu un set en route vers le dernier huit. Mais malgré son succès et sa popularité ailleurs, tout ce qui mène à la tournée nord-américaine sur dur de fin d’été est en réalité juste une préparation dans son esprit. Rien ne lui importe autant que cette partie de la saison, et l’US Open est son Super Bowl.
« Sans aucun doute, [c’est] le meilleur événement au monde, » a-t-il déclaré avant le match de lundi. Bien qu’il soit incertain de quel court Tiafoe jouera contre Damm plus tard cette semaine, il retournera très certainement sur Ashe pendant la quinzaine s’il continue à gagner. Et cela, selon lui, lui donne un avantage que peu d’autres peuvent revendiquer — et ne fera que l’aider à se rapprocher encore plus de son rêve d’enfance devant une foule qui ne voudrait rien d’autre que de le voir.
« C’est le même objectif que l’année dernière, et chaque année, je veux juste le gagner, » a déclaré Tiafoe. « Je sais que sur ce court, je suis dangereux. Je peux perdre contre beaucoup de gars semaine après semaine [durant la saison], mais en jouant sur Ashe, je peux battre n’importe qui au monde. J’y crois vraiment. »
