Evgeni Malkin et sa 20e saison en NHL
Evgeni Malkin n’est pas certain que cette 20e saison en NHL sera la dernière, que ce soit avec les Pittsburgh Penguins ou dans la ligue en général. Tout ce que le vétéran peut affirmer, c’est qu’il n’est pas prêt à ranger ses patins.
« J’ai encore faim. Je suis content d’être ici cette année, » a déclaré Malkin aux journalistes vendredi.
« [Mais] cela dépend de la façon dont la saison se déroule [si je reste à Pittsburgh]. Si nous jouons bien, que je joue bien, que je me sens en confiance et que je montre mon jeu, pourquoi pas une saison de plus ? La pré-saison est cruciale pour l’équipe et pour moi-même. Nous avons [un] nouvel entraîneur et quelques nouveaux coéquipiers. C’est excitant de voir ce qui se passe cette année. »
Les défis des Penguins
Cet enthousiasme demeure intact pour Malkin malgré les récents problèmes des Penguins. L’équipe n’a pas participé aux séries éliminatoires pendant trois années consécutives et, sous la direction du GM Kyle Dubas et du nouvel entraîneur Dan Muse, elle vise à rajeunir l’effectif plutôt qu’à le maintenir tel quel.
Ce n’est pas une bonne nouvelle pour le joueur de 39 ans, dont le niveau de jeu a régulièrement décliné au cours des deux dernières saisons. Il a enregistré seulement 16 buts et 50 points en 68 matchs lors de la saison 2024-2025, ce qui représente la plus faible production de sa carrière lors d’une saison presque complète.
La priorité de Pittsburgh continuera d’être de mettre en avant ses jeunes patineurs. Pourtant, Malkin souhaite voir son engagement se concrétiser avec les Penguins.
« J’espère rester ici comme Sid et Tanger, et être un Penguin pour toujours, c’est sûr, » a déclaré Malkin lorsqu’on lui a demandé s’il envisagerait de jouer ailleurs.
« J’espère que nous jouerons bien, et j’espère que tout ira parfaitement. Parfait pour moi aussi. Je veux rester ici, c’est sûr. »
Les discussions sur l’avenir
Malkin pourrait ne pas obtenir de clarté sur sa situation à Pittsburgh pendant des mois. Dubas a déclaré plus tôt cette semaine qu’il engagerait des discussions avec Malkin concernant une éventuelle prolongation autour de la pause olympique de la NHL en février. Aucune autre discussion à ce sujet n’a eu lieu jusqu’à présent, et Malkin est prêt à attendre pour l’instant.
« Je pense que nous avons le temps, » a déclaré Malkin. « C’est une longue saison et le camp d’entraînement vient de commencer. Nous verrons ce qui se passe. C’est une saison cruciale pour Kyle et pour tout le monde ici. Nous avons raté les playoffs ces trois dernières années ; ce n’est pas génial. Mais encore une fois, maintenant mentalement, ma concentration est sur le fait d’être meilleur chaque jour. Rester ici avec l’équipe et donner le meilleur de moi-même. Et nous verrons. »
Réflexions sur un éventuel transfert
En ce qui concerne la possibilité que Malkin envisage de renoncer à sa clause de non-échange cette saison pour faciliter un transfert, cela suscite des émotions mitigées. Malkin ne pouvait parler que de manière hypothétique de la façon dont ces situations ont bénéficié aux joueurs dans le passé.
« Nous voyons une histoire comme celle de Brad Marchand, ça a l’air bien, » a-t-il déclaré. « Mais, si une équipe vous échange, et que vous [ne] gagnez pas [une] Coupe, c’est un peu étrange aussi. Nous verrons ce qui se passe dans le futur. Mais bien sûr, tout le monde veut essayer de jouer en playoffs, et peut-être [avoir] une dernière chance pour la Coupe. »
Conclusion
Quoi qu’il arrive pour Malkin, il reste avant tout déterminé à voir Pittsburgh retrouver son rythme cette année. Muse a remplacé Mike Sullivan derrière le banc des Penguins, et les deux premiers jours du camp d’entraînement de l’équipe ont été marqués par des séances d’entraînement intenses.
Les Penguins comptent également sur la superstar Crosby – toujours parmi les meilleurs patineurs de la ligue – pour ancrer leurs efforts. Si Malkin parvient à retrouver son niveau de jeu dès le début de cette saison et à redevenir un contributeur de haut niveau, cela aidera beaucoup Pittsburgh à mettre fin à sa sécheresse en playoffs.
Sinon, cela pourrait être la dernière opportunité de Malkin avec Pittsburgh – ou dans la NHL en général. Malkin n’a pas exclu la possibilité de jouer une saison dans son pays natal, la Russie, lorsque sa carrière nord-américaine prendra fin. Cependant, il ne souhaite pas que cela se produise de sitôt.
« Si c’est ma dernière année ici, j’ai joué ici pendant 20 ans, » a déclaré Malkin. « Ce n’est pas mal non plus, vous savez ? Je suis content d’être un Penguin, je suis heureux d’avoir remporté trois Coupes Stanley ici. Si j’ai la chance de jouer l’année prochaine, je le ferai. »
