Deni Avdija : Un parcours vers l’All-Star
Si vous souhaitez comprendre qui est vraiment Deni Avdija — ou plutôt, comment il a réussi à se transformer en All-Star en l’espace de 19 mois — l’histoire suivante, racontée par Gilbert Abraham, responsable du développement des joueurs des Portland Trail Blazers, est l’une des plus révélatrices. Elle illustre comment l’état d’esprit d’un joueur peut parfois primer sur ses compétences techniques.
C’était le 2 janvier, et les Blazers affrontaient les Pelicans à La Nouvelle-Orléans, tentant de conserver une avance à deux chiffres. À moins de quatre minutes de la fin, Avdija a effectué une passe molle vers le sommet de la clé, qui a failli être interceptée. Lors de la possession suivante, sous une pression légère, il a lancé une passe encore plus faible, qui a été interceptée par Zion Williamson, permettant à ce dernier de marquer un layup. Avdija a baissé la tête. Furieux, l’entraîneur des Blazers, Tiago Splitter, a demandé un temps mort.
De retour sur le banc, Abraham a dit à Avdija — dans ce qu’il décrit comme un « langage coloré » — que son effort n’était pas à la hauteur. Avdija a réagi. Pour illustrer son propos, Abraham a sorti un iPad et a lancé la vidéo. Avdija est resté silencieux, puis est retourné sur le terrain. Dans le vestiaire après le match, une victoire des Blazers 122-109, Avdija a pris Abraham à part. « Il m’a embrassé et a dit : ‘Merci de m’avoir entraîné,' » se souvient Abraham.
Il a ajouté : « D’après mon expérience, la plupart des joueurs ne laissent pas les entraîneurs les entraîner aussi durement que nous entraînons Deni. Et il ne se contente pas de l’accepter. Il le veut vraiment. »
Un rêve devenu réalité
En grandissant en Israël, tirant sur un mini panier de chambre à coucher arborant un logo NBA All-Star Weekend 2015, Avdija rêvait de participer un jour à ce match. Cela a pris plus de temps que prévu, mais dimanche, il a été nommé réserviste de l’équipe All-Star de la Conférence Ouest, réalisant enfin ce rêve et devenant le premier Israélien à recevoir cet honneur, couronnant une percée que peu avaient anticipée.
Après tout, il y a moins de deux ans, malgré ses 23 ans, Avdija avait été échangé dans un accord que la plupart des experts considéraient comme une victoire claire pour son ancienne équipe. Pourtant, le voilà maintenant, un All-Star affichant des statistiques de niveau All-NBA — 25,5 points, 7,2 rebonds et 6,7 passes décisives par match — et portant une équipe des Blazers qui, selon le site Cleaning the Glass, sans lui, languirait au fond du classement de la ligue.
Les défis et la résilience
La question est donc : qu’est-ce qui a déclenché cette percée ? Était-ce un nouveau système ? Un nouveau rôle ? Un simple changement de décor ? Demandez à Avdija et il vous dira que tout cela a joué un rôle. Mais le véritable catalyseur, insiste-t-il, est quelque chose de plus profond. « Je crois en moi plus que jamais, » a déclaré Avdija à Yahoo Sports récemment, « et, grâce à cela, je peux jouer plus librement. »
Vous ne le sauriez jamais maintenant, en le voyant foncer vers le panier et prendre le contrôle dans les moments décisifs, mais il y a peu de temps, Avdija luttait contre des doutes. Il était entré dans la NBA en tant que choix de loterie très médiatisé, quelqu’un que les Washington Wizards étaient ravis de sélectionner au n° 9 lors de la draft 2020. Avdija n’avait que 19 ans à l’époque et savait que s’adapter à la vie en NBA serait difficile.
« C’était comme, ‘Est-ce que j’ai vraiment ma place ici ? Est-ce que je vais vraiment devenir le joueur de basket que je pense pouvoir devenir ?' » a déclaré Avdija.
La réalité, cependant, s’est révélée plus difficile. Il avait atterri dans une équipe des Wizards avec des attentes de playoffs, ce qui signifiait une courte durée d’attente. La confiance d’Avdija a diminué. La liberté avec laquelle il avait joué en Israël — et l’agressivité qui lui avait permis de prospérer — avait disparu.
Une nouvelle ère avec les Blazers
En octobre 2023, les Wizards, sous une nouvelle direction, ont proposé à Avdija une prolongation de contrat de quatre ans et 55 millions de dollars. Pour Avdija, cependant, le contrat a eu un autre effet. « Cela m’a fait sentir que j’avais moins de soucis, » a-t-il déclaré. Il a également affiné son tir — son pourcentage à 3 points a grimpé à 37,4 — ce qui a permis à ses autres compétences de s’épanouir.
Lors de la nuit de la draft en 2024, ils ont échangé Avdija aux Trail Blazers contre un package comprenant deux choix de premier tour. Assis avec ses parents dans leur appartement en Israël, Avdija a laissé la nouvelle de l’échange l’envahir. « J’étais comme, ‘Wow, c’est beaucoup,' » a déclaré Avdija. « Et en voyant cela, c’était comme, ‘Ils croient vraiment en moi, ils me veulent vraiment.' »
Lorsque Avdija s’est présenté au camp d’entraînement quelques mois plus tard, les entraîneurs et les responsables des Blazers ont vu un joueur différent de celui qu’ils avaient observé à D.C. « Il était clair dès le départ qu’il était le meilleur sur le terrain, » a déclaré Chris Fleming, un ancien assistant de la NBA.
Petit à petit, Avdija est devenu plus à l’aise et confiant avec le ballon en main. Il a joué comme un All-Star lors des 20 derniers matchs de la saison 2024-25, et est revenu l’été suivant prêt à faire un nouveau bond.
Conclusion
La différence maintenant est que, pour la première fois de sa carrière, Avdija se sent en contrôle. Le besoin de prouver sa valeur a disparu. « Mon opinion compte maintenant, » a déclaré Avdija. « Je pense que ces choses sont vraiment importantes. La NBA peut être un endroit brutal, avec des coéquipiers qui changent chaque année. »
En parlant quelques semaines avant l’annonce des réservistes All-Star, on pouvait entendre dans sa réponse ce que cela signifierait de recevoir cet honneur. « Ce serait évidemment un rêve devenu réalité, mais à la fin de la journée, il y a beaucoup de grands joueurs qui ne sont pas All-Stars, » a déclaré Avdija. « Donc, oui, ce serait bien d’avoir cette couronne, mais je ne joue pas pour ça. Mon objectif est juste de continuer à être moi-même. »
