Steve Ballmer et les Clippers : Enquête de la NBA
Steve Ballmer, propriétaire des Clippers, électrise la foule au Climate Pledge Arena de Seattle en 2023. La veille du camp d’entraînement des Clippers, Ballmer et l’équipe font face à des pressions concernant une enquête de la NBA sur des allégations selon lesquelles l’équipe aurait contourné le plafond salarial de la ligue. Cela impliquerait qu’une entreprise de durabilité a versé 21 millions de dollars à la star Kawhi Leonard.
Les ambitions de Ballmer
Depuis l’achat de l’équipe il y a dix ans, Ballmer s’efforce d’apporter aux Clippers, souvent considérés comme des outsiders, leur premier titre NBA. Le philanthrope milliardaire a connu des moments d’encouragement et de frustration avec une équipe qui a affiché un bilan gagnant chaque saison sous sa direction, mais qui a pris l’habitude de sortir tôt des playoffs.
Il a également dirigé la construction de l’arène la plus technologiquement avancée et respectueuse de l’environnement dans le sport : l’Intuit Dome de 2 milliards de dollars, qui a ouvert ses portes il y a un an avec des critiques élogieuses.
Enquête sur les violations du plafond salarial
Actuellement, un cabinet d’avocats de premier plan engagé par la NBA tente de déterminer si l’équipe a violé les règles de la ligue en transférant de l’argent supplémentaire à Leonard par l’intermédiaire d’une société distincte dans laquelle Ballmer était investisseur. Au cours des dernières semaines, Ballmer a été pressé de fournir des détails sur son investissement de 50 millions de dollars et sa participation de 2 à 3 % dans la société Aspiration Partners, ainsi que sur la connaissance des Clippers concernant les millions versés à Leonard par le biais d’un contrat de parrainage.
Aspiration offrait ce que la société décrivait comme des services bancaires et des produits d’investissement « socialement responsables et durables ».
Les Clippers ont publié des déclarations niant fermement toute faute et affirmant qu’ils accueillent l’enquête. Leonard et ses représentants n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Réactions de Ballmer et conséquences potentielles
Adam Silver, le commissaire de la NBA, a déclaré que la ligue a besoin de preuves claires que les Clippers ont conclu un accord secret avant de frapper Ballmer. « Il n’y a rien d’amusant à être mis en avant de cette manière », a déclaré Ballmer lors d’un forum récent organisé par le Sports Business Journal. « C’est beaucoup plus amusant d’être mis en avant pour avoir construit une grande arène. Mais cela aussi passera. »
Un porte-parole des Clippers a déclaré jeudi qu’ils ne prévoyaient pas d’interviews pour Ballmer « pour le moment », mais Ballmer a affirmé lors du forum SBJ qu’il « se sentait assez confiant… que nous avons respecté les règles. Donc, j’accueille l’enquête que la NBA mène. »
Le plafond salarial et ses implications
Le plafond salarial limite ce que les équipes peuvent dépenser pour les salaires des joueurs afin d’assurer l’égalité et d’empêcher les équipes les plus riches de surpayer les équipes de plus petite taille pour acquérir les meilleurs joueurs. Adam Silver a qualifié les tentatives de contournement de « péché capital ». Dans ce cas, Leonard a accepté un contrat de 28 millions de dollars pour des travaux de parrainage et de marketing pour Aspiration, qui a fait faillite en mars.
Les joueurs sont autorisés à avoir des contrats de parrainage et d’autres accords commerciaux séparés. La question ici est de savoir si les Clippers ont participé à l’organisation de l’accord parallèle au-delà de simplement présenter les dirigeants d’Aspiration à Leonard.
Sanctions potentielles et avenir des Clippers
Les sanctions les plus sévères que la NBA pourrait imposer seraient de suspendre Ballmer pour un maximum d’un an et de retirer aux Clippers leurs choix de draft de premier tour pendant jusqu’à cinq ans. L’équipe n’a déjà pas de choix de premier tour en 2026 et 2028, les ayant échangés. La perte des choix restants jusqu’en 2032 compliquerait la réalisation du rêve de championnat de Ballmer.
L’amende maximale que la ligue peut imposer est de 7,5 millions de dollars, une broutille par rapport à la valeur nette estimée de Ballmer de 171 milliards de dollars.
Contexte et implications de l’enquête
Ballmer a tourné son attention vers les Clippers en 2014, achetant l’équipe à l’ancien propriétaire disgracié Donald Sterling, qui a été contraint de vendre pour avoir fait des commentaires racistes. Le prix de 2 milliards de dollars, presque quatre fois ce que quiconque avait payé auparavant pour une équipe de la NBA, était considéré comme ridicule à l’époque. La valeur de la franchise a presque triplé pour atteindre environ 5,5 milliards de dollars.
Les documents de faillite montrent qu’Aspiration a payé Leonard 21 millions de dollars — et lui doit encore 7 millions de dollars — après avoir convenu d’un contrat de 28 millions de dollars pour des travaux de parrainage et de marketing au sein de l’entreprise.
Le Boston Sports Journal a rapporté que Leonard avait également été promis une participation de 20 millions de dollars dans Aspiration.
Il n’y a aucun enregistrement de ce que Leonard a fait au nom d’Aspiration. Plusieurs anciens employés ont déclaré à l’Athletic que l’accord de Leonard était un arrangement de « non-présence » dans lequel Leonard n’aurait pas à effectuer de travail de parrainage.
Conclusion
Ballmer a reconnu à ESPN qu’il avait présenté Leonard aux dirigeants d’Aspiration, mais seulement après que l’équipe ait convenu d’une prolongation de contrat avec Leonard et du contrat de parrainage de 330 millions de dollars avec Aspiration. « Nous avions terminé avec Kawhi, nous avions terminé avec Aspiration », a déclaré Ballmer. « Les accords étaient tous verrouillés et prêts. Ensuite, ils ont demandé à être présentés à Kawhi, et selon les règles, nous pouvons présenter nos sponsors à nos athlètes. Nous ne pouvons tout simplement pas être impliqués. »
Ballmer a été catégorique sur le fait qu’il ne savait rien des détails de l’accord de parrainage, que les équipes sont en fait tenues de rester en dehors des négociations entre les joueurs et les entreprises qu’ils parrainent.
