Saison 2023 des Minnesota Timberwolves
La saison des Minnesota Timberwolves, marquée par une intensité digne de ce nom, s’est brutalement achevée mercredi à Oklahoma City. Un groupe de joueurs et d’entraîneurs, visiblement abattu, est entré dans le vestiaire pour faire face à cette situation difficile. Au moment où l’équipe se rassemblait, Marc Lore et Alex Rodriguez ont fait leur entrée pour adresser des encouragements à leurs joueurs, rappelant ainsi le changement de paradigme qui se profile pour la franchise. Glen Taylor, après trois décennies à la tête des Timberwolves, a regardé le dernier match de la saison depuis chez lui. Lore et Rodriguez, qui vont bientôt prendre le contrôle complet de l’équipe, ont marqué leur présence.
« C’est le début d’un nouveau chapitre de succès durable », peut-on lire dans un extrait de leur déclaration postée sur les réseaux sociaux.
Performance de la saison
La saison s’est conclue sur une note décevante, avec une élimination 4-1 contre le Oklahoma City Thunder lors des finales de la Conférence Ouest. Cependant, ces Timberwolves ont redéfini ce que signifie la déception. Pendant de nombreuses années, à cette période de l’année, l’équipe ne nourrissait que l’espoir d’un bon tirage à la loterie, plaçant toute sa foi dans des boules de ping-pong et un potentiel sauveur qui pouvait les rejoindre via la draft. Ce sauveur est arrivé il y a cinq ans en la personne d’Anthony Edwards. Aujourd’hui, les Wolves sont déçus non pas par leur position dans la loterie, mais par leur proximité avec la compétition pour le championnat au cours des deux dernières années.
Changements et défis à venir
Cet été a été synonyme de frustrations et d’exaltations, à commencer par le séisme provoqué par l’échange de Karl-Anthony Towns, joueur phare de la franchise, vers New York, deux jours avant le début du camp d’entraînement. Les Wolves ont connu un début de saison difficile tout en intégrant de nouvelles recrues telles que Julius Randle et Donte DiVincenzo. Néanmoins, l’équipe a su faire preuve de persévérance et a terminé la saison régulière à la sixième place de la Conférence Ouest. Ils ont fait tomber LeBron James, Luka Dončić et les Los Angeles Lakers lors du premier tour des playoffs, puis Draymond Green, Jimmy Butler et les Golden State Warriors au deuxième tour, avant d’être finalement dominés par les champions de 68 victoires lors des finales de conférence.
« La saison a été gratifiante, car nous avons surmonté de nombreuses épreuves », a déclaré l’entraîneur Chris Finch suite à la défaite.
Un été crucial pour l’équipe
Alors que les Timberwolves se dirigent vers l’été, ils devront faire face à des questions cruciales de gestion des effectifs, des défis que la plupart des équipes rencontrent après une saison sans championnat. Trois joueurs clés — Randle, Naz Reid et Nickeil Alexander-Walker — deviendront agents libres, et l’équipe n’a pas beaucoup de marge financière pour les remplacer. Plus significativement, la franchise se prépare à vivre un bouleversement qu’elle n’a pas connu depuis trois décennies. Vers la fin juin, des sources proches de l’équipe ont indiqué à The Athletic qu’un vote final de la ligue devait approuver Lore et Rodriguez en tant que nouveaux propriétaires majoritaires des Timberwolves et des Lynx.
Passé et avenir de la franchise
Taylor, qui avait acheté l’équipe en 1994, a été le garant d’une époque où il a sauvé l’équipe de la relégation à la Nouvelle-Orléans. Il a été présent lors du choix du draft de Kevin Garnett, directement après son lycée, en 1995. Depuis, les Timberwolves ont traversé une longue période difficile, ayant échangé Garnett à Boston en 2007 et ratant les playoffs lors de 16 des 17 saisons suivantes. En revanche, Taylor cédera l’équipe sur des bases beaucoup plus solides. Les Wolves ont atteint les playoffs pendant quatre saisons consécutives, enregistrant pour la première fois de l’histoire de la franchise deux apparitions consécutives dans les finales de conférence.
« Nous voulons tous les deux gagner », affirmait Gobert durant les playoffs.
Il appartient désormais à Lore et Rodriguez d’édifier sur cette dynamique de succès récent. Ils envisagent de renforcer leur investissement des opérations commerciales, notamment en établissant des projets pour une nouvelle arène. En ce qui concerne le basket, tout devrait rester largement inchangé.
Les enjeux à venir
Connelly, dont les échanges pour Rudy Gobert, Mike Conley, Alexander-Walker, Randle et DiVincenzo ont contribué à entourer le noyau jeune de l’équipe de vétérans compétents, peut devenir agent libre cet été. Il est maintenant impératif d’engager des discussions pour un nouveau contrat avec Connelly, sollicité la saison passée par les Detroit Pistons. Plusieurs équipes suivent de près sa situation contractuelle au cas où il deviendrait disponible, mais des sources internes se montrent optimistes quant à sa volonté de rester au Minnesota.
« Je suis prêt à accepter n’importe quel rôle », a déclaré Conley.
Les Wolves travaillent activement pour améliorer leur formation autour d’Edwards en vue d’une compétition renforcée.
