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Les Whalers vont-ils déménager à Columbus ?
11 avril 1997, vol. 50, numéro 30
Si les Hartford Whalers devaient quitter la ville, ils n’auraient pas pu choisir un meilleur moment. La NHL est en plein processus d’expansion, avec des visites de sites commençant la première semaine d’avril, ce qui offre au propriétaire des Whalers, Peter Karmanos, un éventail de possibilités de relocalisation et des chances d’un atterrissage en douceur.
« Nous sommes actuellement en train d’explorer les marchés potentiels, » a déclaré le commissaire de la NHL, Gary Bettman, à The Hockey News. « Le processus que nous suivons pourra servir deux objectifs : 1) décider combien des six candidats restants pour l’expansion seront acceptés ; et 2) déterminer lequel des autres est le mieux adapté pour devenir le nouveau domicile des Whalers. »
Karmanos a rencontré Bettman à New York le 28 mars, deux jours après que le président de Compuware a officiellement annoncé que ce serait la dernière saison des Whalers à Hartford. Karmanos et l’État du Connecticut, dirigé par le gouverneur John Rowland, n’ont pas réussi à parvenir à un accord pour sauver la franchise. L’État avait proposé de construire une nouvelle arène, mais les deux parties n’ont pas pu s’entendre sur la viabilité économique. Ainsi, Karmanos paiera une pénalité de 20,5 millions de dollars pour échapper à la dernière année de l’accord de rester à Hartford et chercher des opportunités ailleurs.
« Je me sens mal, » a déclaré Karmanos à THN. « Nous avons travaillé dur, mais nous avons échoué. Je n’ai pas l’habitude de cela. »
Karmanos a acheté les Whalers en 1994 pour la somme relativement modeste de 22,5 millions de dollars. Cependant, depuis lors, le club a enregistré des pertes d’exploitation de 14,5 millions de dollars il y a deux ans, 21 millions de dollars la saison dernière, et des pertes projetées de 14 millions de dollars cette saison. En ajoutant la pénalité de 20,5 millions de dollars, l’investissement de Karmanos dans les Whalers s’élève à environ 92,5 millions de dollars, s’approchant dangereusement de la valeur réelle de la franchise. Il a estimé qu’il était temps de couper ses pertes et de quitter la ville.
Pour l’instant, Atlanta, Houston et Nashville ne sont pas considérés comme des lieux pour accueillir les Whalers. Chaque candidat à l’expansion a des droits d’arène verrouillés et n’est pas prêt à laisser Karmanos entrer, pas que la NHL veuille nécessairement qu’il élimine de tels marchés d’expansion de premier ordre. Cependant, il en va autrement pour Columbus, Ohio, St. Paul, Minnesota, Oklahoma City, et Raleigh-Durham.
« Je n’ai pas de premier choix, » a déclaré Karmanos. « Cela dépendra de l’accord commercial dans chaque endroit, et je veux voir quel est le niveau d’intérêt. »
Tout bien considéré, cependant, on pense que Karmanos aimerait finir dans le centre de l’Ohio. « Il y a 7,5 millions de personnes dans un rayon de 100 miles autour de Columbus, » a-t-il déclaré. « C’est le deuxième État le plus densément peuplé de l’union. »
Le problème, cependant, est qu’il n’y a pas d’engagement à long terme pour une arène. Un référendum sera organisé le 6 mai pour déterminer la question de l’arène. On suppose que le résultat sera positif, mais cela laisserait tout de même les Whalers sans arène convenable pendant deux ou trois saisons.
Karmanos est quelque peu un homme d’affaires non conventionnel. C’est ainsi qu’il a réussi à se faire un nom dans le secteur du logiciel. Il parle de « trouver le plus grand bâtiment possible qui peut être équipé de sièges et d’une patinoire, et de le faire fonctionner pendant un an. »
La possibilité existe qu’une équipe de la NHL déménage dans la nouvelle arène de l’Université d’État de l’Ohio pour 1998-99, mais encore une fois, ce ne serait qu’un arrangement temporaire. Karmanos a également déclaré qu’il examinerait le Nutter Center de 10 000 places à Dayton, Ohio, et pourrait même envisager des maisons temporaires à Cincinnati ou Cleveland.
St. Paul est une autre possibilité alors que les autorités civiles continuent de promettre leur soutien pour réaménager le St. Paul Civic Centre aux normes de la NHL, mais il est douteux que les Twin Cities soient en tête de liste. La meilleure chose qu’elle a à son actif est un classement de No. 14 parmi les marchés télévisés américains.
Oklahoma City s’est déjà engagée à construire une nouvelle arène avec un accord de bail/gestion avantageux – et elle dispose d’une installation de ligue mineure de 10 000 places qui pourrait faire l’affaire pour l’instant. La question est de savoir si c’est un marché légitime de grande ligue. Raleigh-Durham est un candidat solide, un marché plutôt attrayant et unique qui s’est engagé à construire une nouvelle arène.
Columbus doit être considéré comme le favori, en attendant le résultat du référendum du 6 mai, mais Raleigh-Durham ne devrait pas être sous-estimé même si le groupe de propriété d’expansion potentiel là-bas a retiré son offre. Une décision finale sur la destination des Whalers est attendue d’ici la fin avril, bien que cela puisse prendre une semaine de plus pour permettre le résultat du référendum du 6 mai.
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