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Le Hockey en Chine
China Sharks – 22 janvier 2018 – Vol. 71, n° 10 – Sheng Peng
Le hockey sur glace en Chine a plus de 100 ans, si vous pouvez le croire. Selon le livre de Dave Bidini, Tropic of Hockey, le sport a été joué pour la première fois à Shenyang en 1915. Ainsi, le hockey en Chine existe en fait depuis plus longtemps que la LNH. Bien sûr, faire adhérer les Chinois à ce sport est une autre histoire. Lors du dernier comptage de la IIHF, il n’y avait que 1 100 joueurs enregistrés en Chine, dans un pays de près de 1,4 milliard d’habitants.
Quoi qu’il en soit, la LNH est sous le charme de la plus grande économie du monde depuis plus d’une décennie. Les New York Islanders, détenus par Charles Wang, étaient les précurseurs, ouvrant un bureau à Harbin, la plus grande ville du nord-est de la Chine, en 2005. Depuis lors, les Los Angeles Kings, Vancouver Canucks, Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens, Boston Bruins et Washington Capitals ont organisé des cliniques pour jeunes et entraîneurs en Chine.
Les China Sharks
Mais avant que les Kings et les Canucks ne s’affrontent lors des premiers matchs de pré-saison de la LNH en Chine en septembre, l’incursion la plus audacieuse de la ligue dans le royaume du Milieu appartenait aux San Jose Sharks et à Chris Collins, 10 ans plus tôt.
CHRIS COLLINS, GM DES CHINA SHARKS, 2007-09 :
En 2005, j’ai rencontré quelqu’un en Chine pour quelque chose de complètement non lié au hockey. Le professeur Bo Hu de l’Université Renmin est venu me parler d’une technologie de streaming vidéo. Nous nous sommes rencontrés et il m’a demandé mon parcours. Il a dit : « C’est drôle, je fais beaucoup de travail avec le gouvernement chinois et le Bureau des sports d’hiver chinois, et ils ont besoin d’aide pour le hockey. »
En 2006, j’ai approché plusieurs personnes que je connaissais dans la LNH, y compris Greg Jamison, qui était mon ancien patron chez les San Jose Sharks. Il m’a tout de suite exprimé que les Sharks étaient intéressés par la Chine. J’ai dit à l’Association de hockey sur glace de Chine que j’apportais un club de la LNH avec moi. Et ce serait les Sharks, les Stars, les Canucks ou deux autres équipes. Clairement, mes loyautés envers Greg à ce moment-là et mes anciens employeurs étaient profondes.
STEVE MCKENNA, DÉFENSEUR DES CHINA SHARKS, 2008-09 :
Chris a vu le potentiel avant beaucoup de gens.
Tout ce que les (San Jose) Sharks ont eu, je l’ai eu. Le problème était qu’il n’y avait pas d’infrastructure pour le hockey en Chine. Il y avait cependant une paire d’équipes de hockey professionnelles déjà en Chine. De 2004 à 2007, les franchises de Harbin et Qiqihar ont remporté un total de 29 victoires combinées en 228 matchs de l’Asia League Ice Hockey, devenant souvent des victimes des équipes japonaises et coréennes plus établies de l’ALIH.
En septembre 2007, le président et PDG de Sharks Sports and Entertainment, Greg Jamison, a annoncé que les meilleurs joueurs des deux équipes professionnelles chinoises se réuniraient pour former les China Sharks. Sur le plan du développement, les Sharks seraient également considérés comme l’équipe nationale chinoise. San Jose contribuerait avec cinq joueurs importés et trois entraîneurs à l’équipe basée à Pékin.
Les China Sharks ont fait leurs débuts le 29 septembre 2007, contre les Nikko Ice Bucks à Pékin. L’affluence officielle ? 280.
DEREK EISLER, ENTRAÎNEUR DES CHINA SHARKS, 2007-09 :
À Pékin, c’était comme la petite patinoire communautaire.
ZACH SIKICH, GARDIEN DES CHINA SHARKS, 2007-08 :
Lors du premier match, nous avons joué contre les Nikko Ice Bucks et une équipe chinoise n’avait jamais gagné un match contre cette équipe auparavant. J’ai réalisé environ 38 arrêts sur 39 tirs et nous avons gagné 4-1. Nous avons été largement dominés en tirs. C’était comme si nous avions gagné la Coupe Stanley.
Des dignitaires chinois venaient nous voir et nous faisaient des câlins. Nous remerciaient. Collins était le GM, mais l’Association de hockey sur glace de Chine, l’organe directeur national du sport, était très impliquée. Certains diraient trop impliquée.
COLLINS :
Après notre deuxième match, la CIHA, pas directement, a envoyé un gars de troisième niveau. Il m’a demandé : « Où est l’argent que vous payez aux importés ? » Et je lui ai dit : « Pardon ? » « Où est cette paie ? Vous nous la donnez. Nous allons les payer à la chinoise. »
Et j’ai dit : « Vous devez être complètement fou. Êtes-vous ivre ? Nous ne vous donnerons pas notre argent pour payer les joueurs. Nous payons les joueurs. » « Eh bien, nous faisons ça à la chinoise. De cette façon, nous les motivons. Si un joueur ne joue pas bien, nous retenons l’argent. »
Les Défis et Progrès
Chris Collins, à droite, et le vice-président de la IIHF, Sho Tomita, lors de la conférence de presse d’introduction des China Sharks en 2007.
Nous sommes allés là-bas et étions dans un très bel hôtel international. Ce que je comprends, c’est que la CIHA a pris le contrôle des opérations, et pendant que nous étions au Japon, ils nous ont dit qu’ils changeaient la situation de l’hôtel. Ils ont déplacé ma femme et les petites amies et épouses des autres gars dans l’équivalent d’un Motel 6 en Chine. L’endroit était tellement, tellement, tellement dégoûtant.
Après leur triomphe lors de la soirée d’ouverture, les Sharks ont perdu 11 de leurs 12 matchs suivants, bien que Sikich ait réussi à les garder proches dans la plupart des matchs. Mais au milieu de la saison, Sikich a été libéré en raison d’un conflit de personnalité avec Eisler. Collins a fait venir l’ancien espoir des Sénateurs d’Ottawa, Kelly Guard, pour prendre la relève dans les buts.
EISLER :
Lors de ce voyage particulier (à Anyang, en Corée), nous sommes arrivés à notre hôtel… et c’était une auberge de jeunesse.
KELLY GUARD, GARDIEN DES CHINA SHARKS, 2007-08 :
Je venais de finir de voler, je ne sais pas combien d’heures, à destination de Séoul (depuis Los Angeles). J’étais tellement fatigué, mais je devais dormir par terre. C’était leur lit là-bas. C’était juste un petit matelas sur le sol avec un oreiller. C’était difficile de passer cette nuit.
EISLER :
C’était un peu une bataille de volontés avec les Chinois qui voulaient que nous restions dans certains endroits.
Après seulement deux apparitions, Guard a fui l’Asie pour l’Autriche. Il n’a jamais joué un match sur le sol chinois. Mais la CIHA n’en avait pas fini avec ses ingérences.
COLLINS :
L’équipe nationale a décidé que si leurs joueurs voulaient manger de la soupe aigre et épicée le matin avec des boulettes, c’était acceptable. C’était la manière chinoise.
Et je leur ai dit que ce n’était pas une question de manière chinoise ou de manière japonaise ou de manière américaine. Il s’agit de concourir et de représenter le drapeau de cette nation.
Conclusion
Les China Sharks étaient le point zéro de l’explosion de ce que nous avons maintenant. Le hockey a vraiment explosé depuis ce moment-là. Plus d’équipes de la LNH se sont rendues là-bas ces dernières années grâce à ce que les Sharks ont fait auparavant.
La seule chose que j’ai trouvée en travaillant avec les joueurs chinois, c’est qu’ils prenaient tout ce que vous disiez. Ils étaient si fiers d’apprendre quelque chose de nouveau, de faire quelque chose de différent et de mieux. Tout ce que vous leur disiez, ils essayaient de le faire.
COLLINS :
Il y a une génération de joueurs qui ont raté leur chance de venir jouer au hockey professionnel en Amérique du Nord à cause de l’égoïsme et de la cupidité de quelques personnes.
Les Sharks’ Celebrini nommé troisième étoile de la semaine de la LNH. Macklin Celebrini enflamme les Sharks avec une semaine de sept points, rejoignant les légendes de la LNH dans un rythme de scoring historique.
