Retour de Denny Hamlin
DAYTONA BEACH, Floride (AP) — Denny Hamlin a pris le temps de lire tous les commentaires sur les réseaux sociaux et d’absorber les mots chaleureux de soutien de la part des fans de NASCAR. Ces derniers l’ont encouragé, d’abord après sa défaite lors d’une course de championnat, puis au cours d’une intersaison éprouvante marquée par un procès fédéral contre NASCAR et la perte de son père dans un incendie.
Hamlin, l’un des pilotes les plus controversés de la discipline, se demande si son taux d’approbation pourrait connaître une forte hausse. « Cela m’a fait sentir comme un champion, » a déclaré Hamlin, « même si je n’avais pas la bague et le trophée. » Il aspire à être perçu comme un gagnant et a insisté sur le fait qu’il creusera profondément pour surmonter son chagrin et retrouver la motivation nécessaire pour poursuivre son premier championnat de la Cup Series, ainsi que sa quatrième victoire au Daytona 500.
« Je mentirais si je disais que j’étais aussi motivé qu’auparavant, » a déclaré Hamlin mercredi. « Cela prendra du temps. Chaque jour sur le circuit y contribue certainement. Je suis beaucoup trop compétitif pour simplement faire acte de présence. »
Préparation pour le Daytona 500
Pour un pilote qui aborde la vie jour après jour, le Hamlin de 45 ans semblait avoir une bonne journée quelques heures avant que NASCAR ne soit prêt à déterminer le vainqueur de la pole pour le Daytona 500. Il a apprécié la routine qui le stabilise sur le circuit. Il a effectué des ajustements sur sa Toyota, s’est entraîné et a plaisanté lors de la journée des médias. Si le poids de la situation l’affectait, cela ne se voyait pas dans ses réponses.
Hamlin est clairement sur la voie de la guérison. Il a dominé le Daytona International Speedway avec des victoires pour Joe Gibbs Racing lors des Daytona 500 de 2016, 2019 et 2020. Seuls Cale Yarborough, avec quatre victoires, et Richard Petty, avec sept, ont remporté plus de courses au Daytona 500 que lui.
« La liste est si petite à ce nombre quatre, » a déclaré Hamlin. « C’était certainement dans mon esprit lors du dernier tour l’année dernière, quand nous étions en tête, que nous allions en obtenir un autre. »
Défis personnels et professionnels
Hamlin a rebondi pour remporter six courses — un nombre significatif qui est devenu presque anecdotique après qu’il se soit à nouveau effondré lors de la finale à Phoenix, perdant ainsi son premier titre de la Cup. L’étiquette non officielle de meilleur pilote de NASCAR à n’avoir jamais remporté de championnat lui a été attribuée depuis plus d’une décennie.
Puis est venu le procès fédéral antitrust de décembre, dans lequel 23XI Racing, dirigé par Michael Jordan et dont Hamlin est copropriétaire, a rejoint Front Row Motorsports pour poursuivre NASCAR. Ce procès éprouvant a duré neuf jours avant que NASCAR ne trouve un accord, permettant aux équipes d’obtenir le statut de charte permanent qu’elles avaient contesté pendant plus de deux ans.
L’euphorie de cette victoire a été de courte durée pour Hamlin : son père, Dennis, qui avait hypothéqué tout ce que la famille Hamlin possédait pour permettre à son fils d’atteindre le plus haut niveau de NASCAR, est décédé dans un incendie de maison fin décembre. Dennis Hamlin était en phase terminale au moment de l’incendie, et son fils avait désespérément essayé de remporter un titre de la Cup pendant que son père était encore en vie.
« Je me sens bien que lors de la dernière course que mon père a pu voir, j’étais à mon meilleur, » a déclaré Hamlin. « Il a pu voir le meilleur de moi. »
Un soutien indéfectible
Homme de foi profonde, Gibbs a été un pilier émotionnel pour la famille au cours de l’année dernière, alors que le père de Hamlin tombait malade. Hamlin a noté qu’il a été devancé à l’hôpital par Gibbs après l’incendie. Il a trouvé du réconfort dans le fait que Gibbs et Dennis Hamlin avaient des visites hebdomadaires la saison dernière, où ils priaient ensemble et partageaient des expériences de vie.
« Mon père, vous savez, essayait de se réconcilier avec le Seigneur, » a déclaré Hamlin en riant. La mère de Hamlin, Mary Lou, a subi des blessures graves dans l’incendie qui a ravagé leur maison de deux étages. Hamlin a amené sa mère avec sa famille en Floride. Il a même aggravé une ancienne blessure à l’épaule droite en fouillant les décombres de la maison de ses parents.
Persévérance et détermination
En tant que plus ancien pilote à temps plein de la Cup Series, Hamlin a déclaré qu’il continuerait à courir malgré sa blessure et reporterait une éventuelle opération jusqu’au « premier jour de l’intersaison. » « Je ne pense pas qu’il y aura jamais un moment où je retiendrai la voiture de performer, » a déclaré Hamlin.
Avec 60 victoires en carrière en Cup, Hamlin bénéficie du soutien de ses pairs alors qu’il avance dans son double rôle de propriétaire d’équipe et de pilote.
« Je pense qu’il fait de son mieux, n’est-ce pas ? Nous étions tous au The Grove hier à jouer au golf, une thérapie entre garçons, vous savez ? » a déclaré le pilote de 23XI, Bubba Wallace.
Jordan a même rejoint les garçons sur le parcours. Le temps de jeu était terminé le lendemain à Daytona. Hamlin a insisté sur le fait qu’il était prêt à retourner au travail — et finalement à persévérer pour trouver le chemin vers ce premier championnat de NASCAR.
« J’ai encore beaucoup de feu en moi, beaucoup de capacités restantes, » a déclaré Hamlin. « Cela se fera plus naturellement que vous ne le pensez. »
Peut-être qu’il gagnera quelques fans supplémentaires en cours de route.
« Si les sifflets se transforment en applaudissements, » a déclaré Hamlin, « cela me rendra heureux. »
