Décès de Bill Mazeroski
Bill Mazeroski, le deuxième base du Hall of Fame, qui a remporté huit Gold Gloves pour son travail acharné sur le terrain et qui est resté dans le cœur de nombreux fans des Pittsburgh Pirates grâce à son historique home run décisif lors du match 7 de la World Series de 1960, est décédé à l’âge de 89 ans. Le président des Pirates, Bob Nutting, a déclaré :
« Maz était unique en son genre, une véritable légende des Pirates… Son nom sera toujours associé au plus grand home run de l’histoire du baseball et au championnat de la World Series de 1960, mais je me souviendrai surtout de lui pour la personne qu’il était : humble, gracieux et fier d’être un Pirate. »
Les Pirates ont annoncé son décès survenu vendredi, sans préciser la cause. Élu au Hall of Fame par le Comité des vétérans en 2001, Mazeroski n’était pas considéré comme une superstar selon certaines statistiques. Il détient la plus basse moyenne au bâton, le plus faible pourcentage de présence sur base et le total de bases volées parmi tous les deuxièmes bases à Cooperstown. Il a terminé sa carrière avec une moyenne de .260, 138 home runs et 27 bases volées en 17 saisons, avec un pourcentage de présence sur base de .299. Il n’a jamais atteint une moyenne de .300, n’a jamais approché les 100 points produits ou les 100 points marqués, et n’a terminé qu’une seule fois dans le top 10 pour le titre de Most Valuable Player.
Carrière et réalisations
Ses meilleures qualités étaient à la fois tangibles et au-delà des statistiques. Sa plaque au Hall of Fame le décrit comme un sorcier défensif avec un hustle acharné et une éthique de travail silencieuse. Dix fois All-Star, il a établi un record majeur avec 1 706 double jeux, gagnant le surnom de No Hands pour la rapidité avec laquelle il attrapait les balles au sol et les relayait. Il a mené la Ligue nationale neuf fois en assists pour les deuxièmes bases et a été cité par le statisticien Bill James comme le meilleur joueur défensif à son poste — de loin.
« Je pense que la défense a sa place au Hall of Fame, » a déclaré Mazeroski lors de son discours d’intronisation. « La défense mérite autant de crédit que le pitching et je suis fier d’entrer en tant que joueur défensif. »
Le moment emblématique
Mais le moment emblématique de sa carrière a eu lieu dans la boîte de frappe, alors que Mazeroski, fils d’un mineur de charbon de Virginie-Occidentale, vivait le rêve de tant d’enfants qui aspiraient à jouer au baseball professionnel. Les Pirates n’avaient pas atteint la World Series depuis 1927, lorsqu’ils avaient été balayés par les New York Yankees, et ont de nouveau affronté les Yankees en 1960. Alors que New York était dirigé par Mickey Mantle et Roger Maris, Pittsburgh avait peu de noms célèbres en dehors d’un jeune Roberto Clemente.
La série racontait une histoire dans la colonne des points et une autre dans les victoires et les défaites. Les Yankees ont surclassé les Pirates 55-27, et 38-3 dans les trois matchs qu’ils ont gagnés. Le homologue de Mazeroski à New York, Bobby Richardson, a produit un record de 12 points et a été nommé MVP de la série — même s’il était dans l’équipe perdante. Whitey Ford a blanchi les Pirates deux fois, établissant un record de 33 2-3 manches consécutives sans point lors de la World Series.
Lors du match 7, environ 36 000 fans au Forbes Field de Pittsburgh, ainsi que de nombreux autres écoutant à la radio et à la télévision, ont vécu l’une des conclusions les plus folles et les plus émotionnelles de la classique d’automne. L’avance a changé de main alors que Pittsburgh marquait les quatre premiers points du match, pour ensuite être dépassé alors que les Yankees prenaient l’avantage 7-4 en haut de la huitième. Pittsburgh a repris l’avantage avec cinq points en bas de la huitième, aidé en partie par un terrain qui semblait être un double jeu et qui a pris un mauvais rebond.
Le bas de la neuvième a été revécu, pas toujours par choix, par les deux équipes et par des générations de fans. Le lanceur de New York était Ralph Terry, un droitier que le manager Casey Stengel avait fait entrer lors de la manche précédente et qui admettrait plus tard qu’il avait un bras fatigué. Le frappeur droitier Mazeroski, qui avait frappé dans un double jeu lors de sa précédente apparition, était le premier à se présenter. Terry a commencé avec un fastball, appelé haut pour une balle. Après avoir consulté brièvement le receveur Johnny Blanchard, il a lancé ce que Mazeroski appellerait un slider qui n’a pas glissé. Mazeroski s’est placé en dessous et l’a frappé vers la gauche, la balle montant et montant alors qu’elle franchissait le haut mur de briques couvert de lierre.
« Je cherchais juste à atteindre la base, » a-t-il déclaré au New York Times en 1985. « Rien de fancy, juste à la recherche d’un fastball jusqu’à ce qu’il ait un strike contre moi. Je pensais que ce serait contre le mur, et je voulais faire le troisième si la balle rebondissait loin de Berra. Mais quand j’ai tourné autour de la première et que je creusais pour la deuxième, j’ai vu l’arbitre faire des cercles au-dessus de sa tête et j’ai su que c’était fini. »
ESPN l’a qualifié du plus grand home run de l’histoire de la ligue majeure. C’était la première fois qu’une World Series se terminait par un home run, entraînant des vagues de célébration et de désespoir durables. Les partisans des Pirates ont mémorisé la date, samedi 13 octobre 1960, et l’heure locale du coup de Mazeroski, 15h36.
Héritage et vie personnelle
Mazeroski a été un Pirate pendant toute sa carrière dans les majeures et était un homme d’équipe en dehors du terrain. Sa femme, Milene Nicholson, était une employée du bureau qu’il a rencontrée par l’intermédiaire du manager des Pirates, Danny Murtaugh. Ils se sont mariés en 1958, ont eu deux fils et sont restés ensemble jusqu’à sa mort en 2024.
William Stanley Mazeroski est né à Wheeling, en Virginie-Occidentale, pendant la Grande Dépression, a grandi dans l’est de l’Ohio et a vécu un temps dans une maison d’une pièce sans électricité ni plomberie intérieure. Son père, Louis Mazeroski, avait espéré lui-même devenir joueur de baseball et a encouragé l’amour de son fils pour le sport.
Bien qu’il ait été une star au basketball et au football, il a préféré le baseball et était assez bon pour être repêché par les Pirates à 17 ans, en 1954. Mazeroski était un stoppeur pour une équipe avec de nombreux espoirs à ce poste, et avait changé pour le deuxième base dès sa première année, 1956. Même en tant que joueur à temps partiel à la fin de sa carrière, il était un leader et une présence stable dans l’équipe de 1971 qui comprenait Clemente et Willie Stargell.
Après sa dernière saison, en 1972, Mazeroski a brièvement entraîné pour les Pirates et les Seattle Mariners et a été instructeur des infielders pour Pittsburgh pendant le camp d’entraînement. En 1987, les Pirates ont retiré son numéro de maillot, le 9. Le 50e anniversaire de ses exploits du match 7 a été marqué en 2010 par le dévoilement — sur Bill Mazeroski Way — d’une statue de 14 pieds et 2 000 livres de l’un des plus grands héros de Pittsburgh, courant autour des bases, au sommet du monde.
