Deandre Ayton rejoint les Los Angeles Lakers
Deandre Ayton se dirige vers sa troisième équipe en NBA. Selon plusieurs rapports, Ayton a accepté un contrat avec les Los Angeles Lakers. Dans le cadre de cet accord, Ayton devrait toucher 34 millions de dollars la saison prochaine, d’après Shams Charania d’ESPN. L’ancien choix numéro 1 de la draft trouve un nouveau foyer après avoir été racheté par les Portland Trail Blazers. Les Lakers espèrent ainsi renforcer leur effectif au poste de pivot après un premier rush de signatures au début de la période de free agency 2025 de la NBA.
Nouveau départ pour Ayton
Cette signature marque un nouveau départ pour Ayton, qui fêtera ses 27 ans le 23 juillet. Il avait initialement rejoint Portland il y a 21 mois, dans le cadre d’un échange majeur qui a envoyé Damian Lillard à Milwaukee. Cet échange a été élargi pour inclure les Phoenix Suns, qui venaient de réaliser leur propre transaction pour acquérir Bradley Beal, et ont ensuite expédié Ayton (ainsi que les droits de draft d’un choix de deuxième tour nommé Toumani Camara) aux Blazers en échange de Jusuf Nurkić, Grayson Allen, Nassir Little et Keon Johnson.
Ce mouvement a été perçu comme une sorte de réprimande pour Ayton, qui avait joué un rôle clé aux côtés de Devin Booker et Chris Paul lors de la course des Suns vers les finales de la NBA en 2021. Il avait affiché une moyenne de 16,7 points avec un pourcentage de réussite de 59,7 % et 10,4 rebonds par match au cours de ses cinq saisons à Phoenix.
Relations tumultueuses et performances inégales
Cependant, la relation tumultueuse d’Ayton avec l’ancien entraîneur Monty Williams, plusieurs incidents médiatisés et des rumeurs de conflits avec d’autres membres de l’organisation, ainsi que son incapacité à jouer de manière aussi physique et énergique que son gabarit et son athlétisme le laissaient supposer, ont conduit les Suns à hésiter à lui accorder l’extension de contrat maximum qu’il souhaitait. Cela l’a poussé à entrer en free agency restreinte et à recevoir une feuille d’offre des Pacers, que les Suns ont dû accepter à contrecœur.
Les Suns ont finalement décidé de se séparer de lui dans le cadre de leur restructuration organisationnelle, considérant son départ comme un ajout par soustraction. Cependant, cette décision n’a pas porté ses fruits, puisque les Suns ont été balayés au premier tour des playoffs 2024 et n’ont pas réussi à se qualifier pour la postseason 2025, au milieu de l’ère désastreuse et de courte durée Booker/Beal/Kevin Durant.
De son côté, Ayton n’a pas non plus prouvé qu’ils avaient tort, se contentant de naviguer à travers deux saisons inégales dans des équipes en reconstruction à Portland, avec une production largement intacte — 15,7 points avec un pourcentage de réussite de 56,9 % et 10,7 rebonds en 31,5 minutes par match au cours de ces deux saisons — mais son impact semblait largement négligeable.
Un potentiel à exploiter
Ayton a connu des périodes où il semblait avoir trouvé un certain rythme et confort en Oregon, notamment lors des dernières étapes de la saison 2023-24, où il a affiché une moyenne de près de 21 points, 12 rebonds, 2 passes décisives et 2 contres sur ses 25 derniers matchs, avec un pourcentage de réussite de 59 %. L’entraîneur Chauncey Billups avait même déclaré qu' »on l’a débloqué. On obtient la meilleure version de lui. Il a été un monstre. » Cependant, son impact a été bien moins impressionnant la saison dernière. Ayton a affiché une moyenne de 14,4 points par match et a tiré seulement 66,7 % aux lancers francs, les deux étant des plus bas de sa carrière.
Après avoir subi une entorse au mollet gauche début février, Ayton n’a plus jamais foulé le parquet à Portland et s’est retrouvé en dehors des plans futurs d’une franchise qui a drafté le pivot de l’UConn, Donovan Clingan, avec le 7e choix en 2024, et le grand homme chinois Yang Hansen avec le 16e choix en 2025.
Les Blazers ont eu des discussions commerciales avec plusieurs équipes intéressées par le joueur de 7 pieds, mais n’ont pas pu trouver preneur tout en évitant de reprendre un salaire à long terme. Cela a conduit Ayton à accepter de renoncer à 10 millions de dollars de son contrat garanti de 35,6 millions de dollars pour la saison prochaine en échange d’entrer sur le marché libre à la recherche d’une nouvelle équipe et d’une « situation gagnante ».
Conclusion
Personne n’a jamais remis en question les qualités physiques d’Ayton : sa masse qui peut faire de lui un écran puissant et un rebondeur redoutable ; sa touche légère sur les flotteurs, les hooks et les tirs en face-à-face depuis le milieu de terrain ; son envergure de 7 pieds 6 et sa portée debout de 9 pieds 3 qui en font un bon protecteur de cercle et un obstacle intérieur ; son équilibre et son agilité qui font de lui un athlète fluide des deux côtés du terrain. Ce qui reste incertain, cependant, c’est s’il est capable de rassembler tous ces atouts avec le niveau d’engagement et de sérieux d’approche qui lui permettra, ainsi qu’à une équipe qui n’est pas construite autour de lui, de tirer le meilleur parti de son potentiel. Sept ans après avoir été choisi premier au total, une troisième équipe va donner à Ayton la chance de tout rassembler. Peut-être que la troisième fois sera la bonne.
