Le Nouveau Chapitre de Juan Mata en Australie
MELBOURNE, Australie — Peu de gens en dehors de l’Australie connaissent Mandurah ou Bunbury, qui ne sont pas exactement les destinations les plus renommées du pays. Pourtant, c’est ici que le dernier chapitre de la carrière de Juan Mata a commencé. À 37 ans, ce joueur a déjà remporté une Coupe du Monde avec l’Espagne, une Ligue des Champions avec Chelsea et une FA Cup avec Manchester United. Aujourd’hui, il se trouve dans un camp d’entraînement avec sa nouvelle équipe, Melbourne Victory, dans ces deux petites villes de la côte ouest australienne.
Le vétéran est revenu en Australie depuis quelques jours, ayant pris l’avion pour signer avec Victory après la fin de son contrat avec les Western Sydney Wanderers à l’issue de la saison 2024-25 de l’A-League Men. Ce processus a été un véritable marathon : l’Espagnol a fait le trajet de l’Europe à San Diego, où il fait partie de l’équipe de MLS San Diego FC, avant de traverser le Pacifique. Il s’est rendu directement de l’aéroport au AAMI Park pour signer son contrat, avant d’être présenté aux médias à Federation Square. Mais voilà, il a dû prendre un vol de quatre heures — à peu près l’équivalent d’un vol Londres-Moscou — pour rejoindre l’équipe pour la présaison.
« C’était difficile pour des raisons de voyage, mais c’était bien pour moi de m’intégrer dans l’équipe et le vestiaire et de mieux connaître tout le monde, » a déclaré Mata à ESPN.
Il n’y avait pas de suite privée pour la star ; il partageait sa chambre avec le défenseur des Socceroos, Jason Davidson, une réunion qui remonte à leur affrontement lors des phases de groupes de la Coupe du Monde 2014 au Brésil. « Nous avons en fait parlé de la Coupe du Monde, » a déclaré Davidson à ESPN. « Nous avons aussi regardé quelques photos ; c’était drôle. Nous avons revu les moments forts du match, et nous étions là, côte à côte, un peu plus jeunes tous les deux. Étrangement, en Angleterre, quand il était à United et que j’étais à West Bromwich Albion, j’étais sur le banc quand nous les avons battus à Old Trafford. Nous avons aussi rigolé à ce sujet. »
Intégration et Performances
Préparé à goûter à son premier Melbourne Derby samedi, lorsque Victory affrontera les rivaux de la ville, Melbourne City, Mata s’est intégré dans la nouvelle saison de l’A-League. Il est entré en jeu lors des deux premières journées et a fait son premier départ lors d’un déplacement pour affronter Perth Glory le week-end dernier, jouant dans son rôle préféré de numéro 10 et marquant un premier but dans ses nouvelles couleurs. Le responsable de l’équipement de Victory, Johnny Nguyen, l’a aidé à se réchauffer avant ce match, et, après avoir été surpris par ses « tekkers », comme l’ont dit d’autres membres du personnel de Victory, il semble que cela pourrait être le début d’un nouveau rituel d’échauffement pour Mata.
L’ancienne star de la Premier League a reçu des éloges du patron de Victory, Arthur Diles, qui a noté que Mata n’était pas censé être prêt pour la première journée lorsqu’il est arrivé, mais qu’il a travaillé dur pour être disponible. « Il n’y a pas beaucoup de matchs en Australie, » a ri Mata (la saison régulière de l’A-League Men dure 26 matchs). « Et je voulais être prêt dès que possible. »
Un Nouveau Départ
En y repensant, le fait que Mata ait signé avec Victory a surpris certains. Pas tant parce que des joueurs de son niveau sont étrangers à l’A-League Men — la compétition a une histoire de célèbres, bien que vieillissants, joueurs vedettes comme Dwight Yorke, Alessandro Del Piero et Luis Nani — mais parce qu’il est arrivé après avoir déjà passé une saison peu fructueuse aux Western Sydney. Arrivant avec beaucoup de fanfare, le vétéran n’a enregistré que 599 minutes cumulées en 2024-25 et a été relégué à un rôle de remplaçant par l’entraîneur des Wanderers, Alen Stajcic, au moment où les finales ont eu lieu.
Ce manque de temps de jeu est devenu un sujet de discussion majeur, le représentant basé en Australie de Mata, Fahid Ben Khalfallah, qualifiant le club de Sydney de « disrespectueux », des commentaires que Stajcic a ensuite qualifiés de « hors de propos » et « lâches ».
Ayant d’abord été proposé à Sydney FC, selon l’ancien directeur général des Sky Blue, Mark Aubrey, il ne semblait jamais que Stajcic et Mata s’entendaient. Ainsi, lorsque son contrat a pris fin, après l’élimination des Wanderers au premier tour des playoffs contre Victory, une période peu fructueuse en Australie semblait toucher à sa fin. Étant donné qu’il avait passé des années à jouer des minutes sporadiques à Galatasaray, Vissel Kobe, puis aux Wanderers, depuis son départ de Manchester, peu auraient été surpris si Mata avait décidé de raccrocher ses crampons à ce moment-là.
« Je voulais continuer à montrer que je peux encore apprécier mon football et fournir un bon niveau, » a-t-il déclaré. « C’est ce qui était dans mon esprit. Je ne voulais pas finir de cette manière, à ne pas jouer beaucoup et à perdre en finales. »
La Passion du Jeu
La passion pour le jeu, il l’avait encore. Parce qu’à la fin de la journée, et c’est quelque chose que nous apprenons en tant que joueurs au cours de nos carrières, parfois des décisions sont prises, et vous ne pouvez rien y faire. Vous ne pouvez contrôler que votre comportement, votre attitude et votre amour pour le jeu. « C’est à moi, ce n’est pas aux autres. C’est quelque chose que je dis toujours aux jeunes joueurs : ne laissez pas les autres affecter votre amour pour le jeu. Et c’est ce que j’ai essayé de ne pas faire. »
Cet amour du jeu, la joie de taper dans un ballon et la passion pour le sport, cultivée lorsqu’il a vu son père, Juan Manuel Mata, jouer pour Burgos CF, sont les mêmes sentiments qui ont poussé le jeune Mata à revenir. Le football, il le réfléchit, l’a amené sur certaines des plus grandes scènes qu’un athlète puisse connaître. Et maintenant, bien que la scène ne soit pas la même que celle de Stamford Bridge ou d’Old Trafford, elle lui a également donné l’occasion de découvrir la vie en Turquie, au Japon, à Sydney et maintenant à Melbourne.
Lors de sa première rencontre avec les médias de Melbourne, par exemple, il a demandé des conseils sur les meilleures boutiques pour découvrir la célèbre culture du café de sa nouvelle ville, ce qu’il a suivi cette semaine. « L’Australie est un pays qui vous offre tant de choses en termes de nature et d’un mode de vie détendu, » a-t-il déclaré. « Pour cette période de ma vie et de ma carrière, je pensais que c’était un bon match. Je réfléchis encore à d’autres pays qui m’intéressent pour l’avenir, mais rien ne me vient à l’esprit. »
Ces nouveaux clubs, qu’il s’agisse des Wanderers ou des Victory, dans un pays où le football n’est pas le sport principal et où les projecteurs sont un peu moins sévères, portent leur propre niveau d’attrait. « C’est différent. Parce que pendant un certain temps de votre carrière, cette passion, et je dirai ce plaisir, tend à s’estomper lorsque les attentes et la responsabilité sont plus grandes et que vous jouez pour de grands clubs et que vous devez performer, » explique-t-il. « Ce sentiment de plaisir peut être un peu compromis. Mais j’essaie toujours de me dire que j’ai commencé à jouer au football parce que je le voulais, parce que je l’aimais et parce que j’en profitais. Et donc j’essaie toujours de revenir à ce sentiment de quand j’étais enfant et que je voyais mon père jouer au football. « C’est pourquoi je joue encore au football. C’est purement à cause de cela. C’est à cause du plaisir du jeu. Quand je m’entraîne ou quand je suis dans un match avec le ballon à mes pieds, je ressens toujours ce plaisir.
