Le parcours de Riley Tiernan
Riley Tiernan se positionne juste à l’intérieur de la surface de réparation lors d’une journée brumeuse à Los Angeles, à la fin mars. Elle observe son coéquipier d’Angel City FC, Katie Zelem, qui envoie le ballon sur le côté à Claire Emslie, positionnée à gauche du but. Emslie centre le ballon à environ 12 yards. Alors que trois défenseurs de Seattle Reign se rapprochent d’elle, Tiernan propulse son corps dans les airs et reprend le ballon de la tête, le plaçant dans le coin supérieur gauche du but, hors de portée du gardien. Pas mal pour quelqu’un qui n’avait pas de contrat quatre semaines plus tôt. Aujourd’hui, Tiernan, 23 ans, est l’une des trois finalistes pour le prix de la Recrue de l’Année, qui sera annoncé lors des NWSL Awards à 17h30 ce soir sur ESPN2. Maddie Dahlien de Seattle et Lilly Reale de Gotham FC sont également nominées.
« Elle est passée d’outsider à star », déclare Julie Uhrman, présidente et co-fondatrice d’Angel City. « Elle n’a pas été recrutée. Elle a dû se battre pour être vue, se battre pour avoir une place dans l’effectif, se battre pour avoir une place dans le onze de départ. Elle a gagné chacun de ces combats. »
Il n’a pas fallu longtemps à Tiernan pour faire impression cette saison. Début mai, après avoir marqué cinq buts, elle a mené les 42 recrues en buts et s’est classée deuxième dans la course au Soulier d’Or. À la fin de la saison régulière, Tiernan avait commencé tous les matchs pour un total de 2 200 minutes, avec 8 buts, 1 passe décisive et 18 tirs cadrés. Angel City a raté les playoffs avec un bilan de 7-6-13, mais la saison de révélation de Tiernan a été un point positif. « Je voulais juste avoir une chance sur le terrain », dit Tiernan. « Je ne m’attendais pas à ce que tout cela se passe comme ça. »
Les débuts de Riley dans le soccer
Presque tous les jours après l’école à Voorhees, New Jersey, Madison Tiernan, 9 ans, rejoignait ses amis dans le jardin pour taper dans un ballon de soccer. Presque tous les jours, Riley, 2 ans, s’approchait de l’action. Les premières fois, les filles plus âgées prenaient soin de faire attention à la petite. En regardant de loin, la mère de Tiernan, Robin, se demandait si sa plus jeune fille devait même être là. « Quand c’est votre premier enfant, vous vous inquiétez de tout, vous vous assurez que tout va bien », a déclaré Robin.
Bientôt, Madison et ses amis jouaient avec la même ardeur qu’ils le feraient lors de leurs matchs de club du samedi matin. « Riley n’a jamais perdu le rythme », dit Madison. « Elle a toujours su se défendre. Et honnêtement, il y avait des moments où même moi j’avais peur d’elle. »
À l’âge de 8 ans, elle était devenue l’une des meilleures joueuses de la PDA South, l’académie de développement des joueurs dans le sud du New Jersey. La petite sœur de Madison a rapidement commencé à gagner sa propre reconnaissance sur le terrain. En tant que huitième année, Riley est devenue la meilleure joueuse de soccer féminin du New Jersey pour la classe de 2021.
Carrière universitaire et défis
En 2021, la première saison de Tiernan avec Rutgers, elle a remporté le prix de la Recrue de l’Année du Big Ten et a été nommée dans l’équipe All-Freshman. Elle a commencé chaque match et a marqué un but et une passe décisive pour aider Rutgers à battre Arkansas en quart de finale de la NCAA. Elle a terminé sa carrière avec un record scolaire de 34 passes décisives, ce qui la place sixième dans l’histoire du Big Ten.
Cependant, un incident lors de sa dernière année a menacé d’éclipser ses distinctions. Lors d’un match de demi-finale du Big Ten contre USC, Tiernan a piétiné un défenseur des Trojans par frustration après que son tir au but ait été bloqué. « J’assume l’entière responsabilité de cela », a déclaré Tiernan.
Vers le professionnalisme
Avec l’élimination du repêchage collégial et d’expansion de la NWSL en août 2024, Tiernan savait que si elle voulait jouer professionnellement, elle devait sécuriser un contrat ou se battre pour une place dans l’effectif lors des camps d’entraînement de pré-saison 2025. « J’étais super anxieuse tout le temps », dit Tiernan.
Pendant des semaines, le téléphone de Tiernan n’a pas sonné. L’incident du carton rouge était encore frais, et, comme le dit Madison, « il y a toujours eu cette sous-estimation de ma sœur. »
Avec l’aide de Madison, Tiernan a engagé un agent qui a contacté chaque équipe de la ligue. Gotham et Angel City étaient les seules à lui offrir une invitation à un essai. « J’ai suivi les traces de ma sœur depuis le début. Pratiquement toute ma vie », a déclaré Tiernan.
La révélation de Tiernan
Après plus d’un mois d’entraînement, Tiernan a craqué. Allongée dans son lit, elle a commencé à pleurer. « Quand vont-ils me donner une réponse ? » se disait-elle. Le lendemain matin, deux semaines avant l’ouverture à domicile d’Angel City, la première entraîneuse adjointe Eleri Earnshaw a pris Tiernan à part et lui a dit de rencontrer le directeur sportif Mark Parsons. « Nous voulons te signer », a déclaré Parsons.
Le maillot d’Angel City de Tiernan est presque englouti par sept joueuses de Bay FC qui tentent de la garder en début septembre à Los Angeles. À la 12e minute, son tir file dans le côté droit du poteau, évitant le gardien plongeant Jordan Silkowitz. « Nous avons eu un moment difficile cette année lorsque Alyssa Thompson est partie, et puis Riley est sortie contre Bay et a déchiré le flanc gauche », déclare Parsons.
Conclusion
Après avoir marqué son huitième but et établi un record de buts en une saison pour le club, Tiernan a du mal à trouver le chemin des filets lors des huit matchs suivants. « À l’université, j’ai marqué quelques buts, mais j’étais vraiment axée sur le fait de faire des passes et de jouer à travers le ballon », dit Tiernan.
Lors de son avant-dernier match à domicile de la saison, Tiernan se précipite pour être au milieu de chaque action offensive. « Elle n’a pas marqué depuis quelques matchs. Je m’en fiche, pour être honnête », déclare l’entraîneur d’Angel City, Alexander Straus.
Quelques minutes après le coup de sifflet final, Tiernan se dirige vers la section des supporters d’Angel City. « C’est la meilleure chose qui soit », dit-elle avec un large sourire.
