Retour en force de Mackenzie Blackwood
DENVER — Il y a deux semaines, l’entraîneur Jared Bednar avait un discours très différent concernant Mackenzie Blackwood. Ce dernier avait connu un mauvais départ lors de la victoire 6-3 du Colorado contre les Buffalo Sabres le 13 novembre. Au cours du premier tiers, il a laissé échapper deux premiers buts : le premier, marqué par l’ancien défenseur des Avalanche, Bowen Byram, sur une tentative de couverture ratée, et le second, résultant d’une hésitation dans le gardiennage et de défaillances défensives. Owen Power, des Sabres, a lobé le palet dans la zone, permettant à Jordan Greenway de dépasser deux défenseurs et de battre Blackwood d’un tir précis.
Les défis de Blackwood
Bednar a mis Blackwood en garde. Après que le gardien de 28 ans ait déclaré aux journalistes qu’il avait besoin de plus de temps de jeu pour retrouver son niveau habituel, Bednar a fait preuve d’un peu de tough love lors de la conférence de presse d’après-match.
« Je déteste avoir l’air cruel, mais c’est un problème de Blacky à ce stade, » a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un problème pour moi ; j’ai beaucoup confiance en Blacky et je sais qu’il y a beaucoup de minutes entre ici et la fin de la saison, mais (Scott Wedgewood) joue très bien, donc je ne vais pas faire jouer Wedge pour faire jouer Blacky à ce stade. Ces minutes viennent à l’entraînement et au travail acharné qu’il a fourni, et il obtiendra ses matchs. »
Blackwood a déclaré à The Hockey News le lendemain qu’il était d’accord avec l’avis de Bednar sur la question, aussi inconfortable que cela ait été d’en parler publiquement, et a reconnu qu’il était de sa responsabilité de résoudre le problème. Au cours des semaines suivantes, il a clairement fait ses preuves.
Performances impressionnantes
Blackwood mérite les éloges de Bednar. Lors de leur récente tournée, l’attaque des Avalanche n’a jamais vraiment trouvé son rythme, mais le Colorado a tout de même réussi à s’imposer contre les Nashville Predators et les Chicago Blackhawks. À Nashville, c’est Blackwood qui a porté l’équipe, réalisant un blanchissage avec 35 arrêts pour assurer une victoire 3-0 et poussant efficacement l’équipe à la ligne d’arrivée. Scott Wedgewood, qui a comblé le vide pour Blackwood pendant qu’il se remettait d’une opération hors saison pour réparer une blessure au bas du corps, a suivi avec un blanchissage à son tour lors d’une victoire 1-0 contre les Blackhawks.
Mais s’il y avait le moindre doute sur le fait que la performance de Blackwood à Nashville n’était qu’un coup d’un soir, il a dissipé cette notion mercredi soir. Faisant face à ses anciens coéquipiers des San Jose Sharks, Blackwood a réalisé un autre blanchissage lors d’une victoire convaincante 6-0, effaçant tout doute restant sur sa forme. Nous avons demandé à Bednar à quel point il était impressionné par Blackwood depuis qu’il l’a défié de retrouver son acuité.
« Oui, je suis vraiment impressionné, » a-t-il déclaré. « Le match contre Nashville était exceptionnel. Ce soir, encore bon. Une partie de cela est juste, comme j’en ai déjà parlé, de faire tomber la rouille. Nous avons beaucoup de foi en ce gars. Évidemment, c’est pourquoi nous l’avons signé. C’est pourquoi il est notre gars. »
Une équipe redoutable
Les Avs sont une force imparable. Avec la victoire de mercredi contre San Jose, la série de victoires du Colorado est portée à 10 matchs. Ils sont maintenant à 9-0-2 lors des matchs à domicile cette saison. Avant que Blackwood ne commence cette impressionnante série, Bednar avait déclaré aux journalistes qu’il s’attendait à plus de son gardien. En même temps, il a reconnu la blessure de Blackwood hors saison, sa récupération plus lente que prévu, et le fait qu’il ait manqué la plupart du camp d’entraînement et de la pré-saison.
Cette critique mesurée était probablement intentionnelle, visant à empêcher Blackwood de devenir complaisant. Maintenant qu’il est de retour à pleine forme, Bednar a profité de ce moment pour parler en détail de sa récupération.
« Mais (quand) tu ne joues pas depuis la fin de l’année dernière, que tu as une intervention en mai, et que c’est un long moment sans patin, c’est un long moment où tu ne fais pas de répétitions et que tu ne passes pas par le camp. Tu vas t’attendre à ce qu’il ne soit pas à son meilleur tout de suite, mais depuis qu’il est en bonne santé, en mettant beaucoup de travail supplémentaire avec (l’entraîneur des gardiens) Jussi (Parkkila) et (Scott Wedgewood), c’était une question de temps selon nous avant qu’il n’atteigne l’endroit où il voulait être et où nous voulions qu’il soit. »
Au début de la saison, il semblait que les Avalanche pourraient à nouveau être freinés par des blessures, avec Blackwood et le défenseur Samuel Girard sur la touche. Pourtant, après que Bednar ait décrit cette équipe comme la meilleure qu’il ait vue depuis la course à la Coupe Stanley de 2022, cette évaluation a remarquablement bien vieilli.
Un avenir prometteur
Bien que Wedgewood ait été exceptionnel pour les Avalanche la saison dernière, peu auraient pu prédire qu’il jouerait à un niveau si élevé que l’équipe du Canada le placerait sur leur liste longue pour les prochains Jeux Olympiques de Milan. Maintenant, avec Blackwood de retour à son meilleur niveau, nous pourrions voir les deux hommes se battre pour une place olympique en même temps — ou, comme l’a suggéré notre propre Michael Traikos, Jon Cooper pourrait simplement amener les deux. La meilleure équipe de la LNH a également les deux meilleurs gardiens de la LNH. Si vous êtes les Avs, qui ont vu Wedgewood et Blackwood combiner pour trois blanchissages consécutifs, c’est un excellent problème. Si vous êtes l’équipe du Canada, cela pose une question compliquée.
Heureusement pour les Colorado Avalanche, il n’y a pas de guerre civile, aussi accrocheuse que cela puisse paraître. La véritable bataille est contre le reste de la LNH. Cette équipe est un véritable mastodonte, et avec Mackenzie Blackwood de retour au sommet de ses capacités, une équipe qui était déjà redoutable est devenue carrément intimidante. Et ce n’était pas seulement une réponse aux critiques — Blackwood a fait l’histoire dans le processus. Il est le septième gardien dans l’histoire des Colorado Avalanche/Québec Nordiques à enregistrer des blanchissages consécutifs, rejoignant un groupe d’élite qui comprend Patrick Roy, Clint Malarchuk, David Aebischer, Pavel Francouz, Darcy Kuemper et Justus Annunen. Jusqu’à mercredi soir, seuls Roy et Kuemper avaient réussi à le faire deux fois avec le Colorado. Avec sa dernière performance, Blackwood est devenu le troisième à réaliser cet exploit. La rouille est partie. Affaire classée.
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