Sam Bennett : De Calgary à la Floride
SUNRISE, Floride — En avril 2021, Sam Bennett a exprimé son désir de quitter Calgary. Bill Zito, le directeur général des Florida Panthers, a saisi l’opportunité de l’acquérir, convaincu qu’un changement d’environnement libérerait le potentiel de ce quatrième choix au total de la draft 2014. Le prix à payer ? Emil Heineman et un choix de deuxième ronde.
Quatre ans plus tard, Bennett a remporté le trophée Conn Smythe en tant que MVP des playoffs, ayant marqué 15 buts, le plus lors des playoffs, en 23 matchs. Originaire de Holland Landing, Ontario, il a reçu 11 votes en première position des 18 électeurs choisis par l’Association professionnelle des écrivains de hockey. Il est indéniable que cet échange s’est avéré fructueux, illustrant comment se construisent les dynasties dans le monde du hockey.
Les Éloges de Bill Zito
Bennett a atteint son apogée en Floride, et Zito n’a pas manqué de lui rendre hommage lors de la célébration sur la glace, en soulignant l’engagement de Bennett depuis son arrivée il y a quatre ans.
« Vous savez à qui il doit ça ? À lui-même »
, a-t-il affirmé. Zito a également rendu hommage à l’ancien entraîneur-chef des Panthers, Joel Quenneville, pour avoir conseillé à Bennett de simplement jouer au hockey sans se soucier du reste.
« C’est un grand joueur, un excellent coéquipier. Je suis vraiment fier de Sam Bennett, et il mérite tous les éloges qu’il reçoit »
, a ajouté Zito.
Les Playoffs de Bennett
Au cours des playoffs, Bennett s’est illustré par des buts décisifs, dont 13 marqués en déplacement.
« Gagner deux championnats consécutifs est indescriptible »
, a déclaré Bennett en célébrant avec ses coéquipiers sur la glace.
« C’était encore plus difficile de gagner cette année par rapport à la précédente. Je suis tellement fier de ce groupe. C’est le meilleur sentiment au monde, et je l’ai déjà ressenti deux fois. Je vais savourer ce moment encore plus que le premier »
.
Ce qui le touche le plus dans l’équipe, c’est l’altruisme de chaque membre.
« Tout le monde ici est prêt à tout pour gagner. Cela fait une grande différence entre faire tout ce qu’il faut pour gagner et simplement jouer au hockey. Nous avons beaucoup de guerriers dans cette équipe »
.
Vers un Avenir Incertain
Remporter le Conn Smythe ?
« C’est super, mais… »
, a-t-il répondu.
« Je n’y ai pas vraiment pensé. Mon objectif était de gagner la Coupe Stanley. C’est un honneur d’être le MVP, mais il y a vraiment 25 MVP dans cette équipe. Cela aurait pu aller à n’importe qui. Je suis très reconnaissant, mais je n’aurais pas pu le faire sans toute cette équipe »
.
Quelques heures avant de soulever la Coupe Stanley pour la deuxième fois, j’ai demandé à Bennett comment il parvenait à gérer son avenir incertain et sa future agence libre, qui représente une décision cruciale dans sa carrière, sans se laisser distraire pendant ces playoffs.
« C’est en réalité assez facile »
, a-t-il répondu après l’entraînement du matin.
« Mon objectif a toujours été de rivaliser pour la Coupe Stanley, donc c’est cela mon unique but. C’est simple de ne pas penser à ce qui va venir. Ça reste un objectif unique, et c’est ainsi que j’ai essayé de m’y prendre »
.
Il a effectivement bien géré cette pression, et cela ne manquera pas d’irriter les bases de fans adverses. Les supporters de Caroline, Toronto et Tampa ont pu assister au spectacle que Bennett a offert en infiltrant la zone adverse, irritant les opposants et, bien sûr, en marquant des buts décisifs.
La Décision Cruciale de Bennett
Selon Zito, Bennett « n’obtient pas assez de crédit ».
« À l’extérieur, on voit un guerrier, mais c’est un joueur d’équipe solide qui donne tout pour son équipe. C’est un compétiteur et, en dehors de la glace, il est tout aussi précieux dans le vestiaire »
.
Les coéquipiers lui font confiance parce qu’ils savent que ses intentions sont nobles et qu’il veut gagner. Maintenant, c’est à Zito et à l’agent de Bennett, Darren Ferris, de finaliser un nouveau contrat avant le 1er juillet. L’année dernière, Zito avait réussi à reconduire le contrat de Sam Reinhart dans des circonstances similaires.
Si Bennett décidait de quitter, cela représenterait une situation atypique pour un lauréat du trophée Conn Smythe. En 1995, un joueur similaire a également remporté le Conn Smythe avant de quitter les New Jersey Devils.
« Cela enlève quelque chose de l’expérience de partir après avoir remporté la Coupe et le MVP, mais si c’est son choix, cela se fera probablement sur de bons termes. C’est juste que ce ne sera pas réalisable en raison de ses prétentions salariales »
, a commenté Claude Lemieux.
Lemieux, qui avait marqué 13 buts lors des playoffs de 1995, a tenté de mettre fin à son contrat avec les Devils, mais un arbitre a décidé en faveur du club. Le joueur a ensuite été échangé peu avant le début de la saison dans une
transaction majeure.
Perspectives d’Avenir
Pour Lemieux, tout comme pour Bennett, la combinaison compétences et physicalité est essentielle pour réussir pendant les playoffs.
« Bennett est un joueur très efficace, capable de jouer des deux côtés. Il est difficile à affronter et marque des buts »
, a déclaré Lemieux.
Mike Vernon est le dernier lauréat du trophée Conn Smythe à avoir quitté son équipe après avoir gagné. Il avait été échangé par Detroit en 1997. Pourtant, il n’est pas convaincu que Bennett quittera Florida.
« Je ne sais pas, mais pourquoi voudrait-il partir ? »
Le seul objectif de Bennett ce soir-là était de profiter de la victoire avec ses frères des Panthers après avoir remporté une deuxième Coupe Stanley consécutive. Sa demande d’échange depuis Calgary semble lointaine.
« Ça semble si loin maintenant »
, a-t-il conclu lors de la célébration sur la glace.
« C’est l’équipe avec laquelle j’aime jouer, ce sont mes frères. C’est incroyable ce que nous avons accompli et ce que nous pouvons encore réaliser »
.
Il lui reste seulement deux semaines pour prendre cette décision cruciale. Va-t-il rester ou s’en aller ? Il semble incapable de s’imaginer porter un autre uniforme.
