Le Voyage de Darren Till dans le Monde des Combats
Le cliché dit que « parfois, c’est plus le voyage que la destination », et cela est particulièrement vrai dans le monde des combats. Ce week-end à Bruxelles, Benson Henderson, âgé de 42 ans, a affronté Patrick Habirora dans le PFL, et on avait l’impression que sa période de titre à l’UFC appartenait à une autre époque. En réalité, cela remonte à 2012, et je me souviens qu’à cette époque, Henderson avait annoncé son intention de prendre sa retraite à 33 ans.
Aujourd’hui, Darren Till a 33 ans et, alors qu’il se prépare à enlever ses gants pour combattre Aaron Chalmers lors de ses débuts en boxe à mains nues au BKFC 90, son parcours a été tumultueux. Cela semble remonter à des éons lorsqu’il a été poignardé à Liverpool, en Angleterre, ce qui l’a poussé à déménager au Brésil pour poursuivre une carrière en arts martiaux mixtes. Cela aussi était en 2012, lorsque Till n’avait que 19 ans.
Les Débuts et les Défis de Till
Depuis ses débuts à l’UFC contre Wendell de Oliveira lors d’un Fight Night à Goiania, au Brésil, en 2015, nous avons été témoins des nombreux rebondissements de sa carrière. Il était un prospect prometteur, restant invaincu lors de ses six premiers combats à l’UFC, prêt à devenir la plus grande star à sortir de Merseyside depuis John Conteh. À cette époque, Till était si bien considéré que lorsque Nicolas Dalby est revenu d’un déficit de rounds pour forcer un match nul contre lui en Irlande, cela a semblé être un grand bouleversement.
Darren Till était autrefois l’une des étoiles montantes les plus en vue de l’UFC. Nous avons vu Till échouer de manière dramatique lors de son combat pour le titre contre le champion des poids welters Tyron Woodley à l’UFC 228 à Dallas. Puis il y a eu les conséquences : le KO qu’il a subi contre Jorge Masvidal à Londres, qui a lancé l’année magique de Masvidal en 2019.
Il a ensuite fait un passage en poids moyens, où il a échappé à une victoire laborieuse contre Kelvin Gastelum avant de croiser “Bobby Knuckles”, Robert Whittaker. À un moment donné, il s’est comporté comme Keith Moon, détruisant une chambre d’hôtel, suivi de défaites par soumission contre Derek Brunson et le champion en titre Dricus du Plessis, avant de quitter l’UFC.
Une Nouvelle Aventure dans la Boxe
Il a connu des problèmes de genoux, des sourires éclatants et la paternité. Puis, enfin, est venu le ring de boxe, où il a retrouvé un peu de son équilibre dans la promotion de boxe Misfits de KSI, son dernier combat étant contre l’ancien champion de l’UFC Luke Rockhold, qu’il a remporté par KO au troisième round.
À travers tout cela, Till est resté une figure attrayante dans les sports de combat, en partie parce qu’il exprime son opinion et en partie parce qu’il est suffisamment polyvalent pour prospérer dans de nouveaux environnements. Pourtant, juste au moment où il semblait que les gants moelleux faisaient partie d’une plus grande rédemption, il a décidé de les enlever pour combattre à mains nues.
« Au début, je pensais que c’était brutal », dit Till à propos de sa nouvelle aventure. « Ça laisse votre visage marqué, beaucoup de tissu cicatriciel, et c’est vraiment un sport violent. Mais plus j’y pensais, plus je me disais : ‘Vous savez quoi ? Je me sens un peu fait sur mesure pour ce bare-knuckle, car cela correspond au type de style que j’ai toujours eu, surtout en MMA. »
Et quand j’ai regardé le roster et les gars [au BKFC], je vais être honnête, je n’ai pas vu beaucoup de menaces. Le président du BKFC, David Feldman, a été l’un de ceux qui ont commencé à tenter Till de venir « frapper la ligne », comme on dit. Pour Till, le timing était bon, car il avait du mal à obtenir des combats avec Misfits, peu de combattants étant prêts à signer.
Un Futur Incertain mais Prometteur
Il admet avoir connu un peu de « burnout », mais le BKFC a fait une offre suffisamment généreuse pour rendre cette aventure intéressante. C’est un risque calculé, dit-il, compte tenu de son arsenal. « Vous savez quoi ? Je suis entré dans la boxe, le Muay Thai quand j’étais enfant, et j’ai essayé ma main dans tout », explique-t-il. « J’ai été en MMA, j’ai combattu beaucoup de grands, puis j’ai changé ma main pour la boxe, pas la boxe professionnelle, mais les Misfits et des choses comme ça. Donc, c’est juste une autre forme d’art. Je sais que c’est une forme d’art plus brutale et violente, mais c’est juste une autre forme d’art. J’apprécie vraiment l’aspect du combat, quel que soit l’art, que ce soit la boxe ou les arts martiaux mixtes. J’aime les défis – et c’est un nouveau défi. »
De nos jours, être un agent libre polyvalent dans les sports de combat est un atout. Le week-end dernier en Égypte, la légende du kickboxing Rico Verhoeven a donné au roi des poids lourds de boxe Oleksandr Usyk tout ce qu’il pouvait gérer au pied des pyramides. Si Verhoeven n’a pas déjà fait sauter la banque lors de ce premier combat, où il était un énorme outsider, il est sur le point de le faire.
Une semaine avant cela, Mike Perry du BKFC a affronté Nate Diaz lors des débuts de MVP MMA sur Netflix. Les combattants avec des noms et de la polyvalence ont beaucoup de pouvoir en ce moment. Till, qui a qualifié Diaz et Perry de « mongoloïdes » lors de l’émission « The Ariel Helwani Show » d’Uncrowned le mois dernier, voit le combat comme un livre « Choisissez votre propre aventure » à ce stade, avec de nombreux prix disponibles pour les combattants de prix.
Il n’exclut même pas un retour en MMA à un moment donné, bien que cela nécessiterait une longue pause dans l’action. Darren Till a ravivé sa carrière avec une série invaincue dans la boxe Misfits. « J’aimerais revenir en MMA, parce que je l’aime », dit-il. « Mais j’ai fait examiner mes genoux par des médecins, et ils ont dit qu’ils ne savaient même pas comment je marchais, encore moins comment je combattais. Mes genoux sont si mauvais. Donc, si je devais le faire, je devrais subir une opération de mes genoux, et cela me prendrait, quoi, huit, neuf mois ? »
« Et puis, au moment où je reviendrais, nous ne serions même pas encore dans un camp d’entraînement. J’aurais besoin d’un an de pure grappling et de revenir à mes racines. La porte n’est pas complètement fermée, mais il faudrait beaucoup pour que je revienne. Et surtout avec le salaire à l’UFC, à quoi est-ce que je reviens ? Si je devais revenir à l’UFC, est-ce que je reviens à 50K/50K, alors que je gagne beaucoup plus dans les Misfits et le BKFC maintenant ? Vous voyez ce que je veux dire ? Oui, cela devrait en valoir la peine, pour être honnête. »
Pour l’instant, c’est le défi du bare-knuckle. Till a signé pour trois combats, commençant par Aaron Chalmers, la star de la télé-réalité de « Geordie Shore » devenue boxeur. Éventuellement, une confrontation avec Perry pourrait être au programme, alors que le « Roi de la Violence » est devenu une star marquante dans le monde plus large des sports de combat. « Je pense que moi et lui allons nous croiser », dit Till à propos de Perry, « cela arrive dans une arène près de chez vous. »
Conclusion : Aimer le Voyage
Où tout cela mène est la moitié du drame. Ce n’est pas la destination, c’est le voyage, et celui de Till continue samedi soir à Birmingham, en Angleterre, à moins de 100 miles de là où tout a commencé à Liverpool.
« Je ne prends tout simplement pas la vie trop au sérieux », dit Till. « J’aime la vie que je vis. Je vis un peu la vie sur le fil. Je n’ai même pas de maison stable en ce moment. Je suis en Airbnb partout où je vais dans le monde. Et je viens juste de revenir de Thaïlande, Chypre. J’étais à Dubaï. Maintenant, je suis de retour au Royaume-Uni. Je vis juste ma vie. J’aime la vie que je vis. Mes [quatre] filles sont toutes prises en charge. J’ai une belle compagne. J’ai un magnifique entraîneur, des amis autour de moi. Donc j’aime juste la vie que je vis. Il n’y a rien à redire. Ce n’est pas seulement une question d’argent, même si je gagne bien ma vie, mais je le dépense aussi vite que je le gagne. J’aime prendre soin des gens autour de moi, et j’aime la vie que je vis. Après plus d’une décennie dans le monde des combats, aimer la vie que vous menez pourrait être une destination suffisante. »
