La Saison Centenaire des Detroit Red Wings
Suivez Michael Whitaker sur X. La saison centenaire des Detroit Red Wings a offert à cette franchise historique l’occasion non seulement d’initier une nouvelle ère de hockey à Motor City, mais aussi de réfléchir avec nostalgie sur les innombrables souvenirs forgés par la franchise NHL la plus titrée des États-Unis.
Les Équipes Légendaires
Au cours de leur histoire, les Red Wings ont présenté certains des groupes de joueurs les plus emblématiques, connus par des surnoms instantanément reconnaissables. La célèbre « Production Line » composée de Gordie Howe, Ted Lindsay et Sid Abel a contribué à apporter plusieurs championnats à Detroit au milieu du 20ème siècle. Les époques suivantes ont vu la combinaison légendaire de Bob Probert et Joey Kocur, affectueusement surnommés « The Bruise Brothers », suivie de l’emblématique « Russian Five » avec Sergei Fedorov, Vladimir Konstantinov, Slava Kozlov, Slava Fetisov et Igor Larionov.
C’est durant cette dernière époque qu’une autre combinaison légendaire est née : la Grind Line, un terme inventé par l’entraîneur de longue date John Wharton. L’entraîneur-chef Scotty Bowman, inspiré par la « Crash Line » du New Jersey, a construit une unité de broyage avec Kris Draper et les ailiers Kirk Maltby et Kocur (et plus tard, Darren McCarty).
Le Parcours de Kirk Maltby
Maltby, choisi au troisième tour (65e au total) par les Edmonton Oilers en 1992, a été échangé aux Red Wings en mars 1996 contre le défenseur Dan McGillis. Il a expliqué qu’il n’était pas très enthousiaste à l’idée de cet échange, car cela signifiait laisser derrière lui plusieurs coéquipiers avec qui il avait fait ses débuts dans la ligue, dans un endroit où il aimait jouer.
« À ce moment-là, quand j’ai été échangé, nous (les Oilers) n’étions pas très bons, nous étions une jeune équipe en reconstruction, mais j’étais heureux là-bas, » a-t-il déclaré.
Cependant, être échangé à un prétendant établi à la Coupe Stanley comme les Red Wings a rapidement apaisé toute l’inquiétude qu’il ressentait à propos de ce transfert. Ayant affronté les Red Wings plusieurs fois avec les Oilers, Maltby avait déjà vu de ses propres yeux le pouvoir des stars que Detroit possédait.
« Ma première année en NHL était 1993-94, et évidemment, les Red Wings étaient de très bons prétendants à la Coupe, » a-t-il déclaré.
La Grind Line et la Victoire en Coupe Stanley
La Grind Line a aidé à propulser Detroit à travers les séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 1997, remportant des victoires en série contre les St. Louis Blues, les Mighty Ducks d’Anaheim, puis le rival détesté Colorado Avalanche lors d’une revanche de la finale de la Conférence Ouest de la saison précédente. Maltby apparaîtrait finalement en couverture de « Sports Illustrated » après une performance à deux buts lors du match 4 de la série.
« Cela signifiait beaucoup – c’est évidemment rien que nous avions prévu ou pensé que cela arriverait, » a-t-il déclaré à propos de jouer avec Draper, Kocur et McCarty.
Malheureusement, l’euphorie collective de la victoire en Coupe Stanley a été brisée juste six jours plus tard lorsque la nouvelle de l’accident tragique de limousine, qui a failli coûter la vie à Konstantinov et au masseur de l’équipe Sergei Mnatsakanov, a éclaté.
Un Héritage Durable
En fin de compte, les Red Wings répéteraient en tant que champions de la Coupe Stanley la saison suivante, ce qui s’est terminé par une célébration émotive avec Konstantinov dans son fauteuil roulant sur la glace du M.C.I. Center après avoir balayé les Washington Capitals. Maltby a fait écho à un sentiment exprimé par Lidstrom dans le documentaire sur le championnat de Detroit de 1998, que suite à l’accident dévastateur, le sentiment collectif autour de l’équipe était de vouloir rendre la Coupe Stanley si cela signifiait que Konstantinov et Mnatsakanov pouvaient être en bonne santé.
« Nous voulions faire ce qu’il fallait pour lui du mieux que nous pouvions… il n’y a que tant de choses que vous pouvez faire, et gagner la Coupe, essentiellement en son honneur, était le mieux que nous puissions faire, » a-t-il déclaré.
Après le départ de Fedorov de l’équipe en 2003, Maltby a déclaré que bien que les Red Wings soient restés une équipe concurrente, il n’y avait tout simplement pas de remplacement pour lui.
Conclusion
Maltby, qui a remporté la Coupe Stanley trois fois sous Bowman, était reconnaissant de l’opportunité de jouer pour l’une des figures les plus légendaires du hockey. Il a terminé sa carrière de joueur en 2010 après avoir disputé 908 matchs avec les Red Wings, enregistrant 107 buts et 115 passes décisives.
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