Le Retour de Damian Lillard à Portland
PORTLAND, Ore. — Damian Lillard ne voulait pas donner de faux espoirs. Ce n’est que lorsque le joueur de 35 ans, neuf fois All-Star NBA, a signé son nouveau contrat de trois ans d’une valeur de 45 millions de dollars avec les Portland Trail Blazers qu’il a expliqué à ses enfants qu’il rentrait chez lui.
« Nous sommes remontés dans la voiture après avoir signé le contrat », a déclaré Lillard. « J’ai atteint un feu rouge, et ma fille a dit : ‘Attends, on n’a plus besoin de prendre l’avion pour Milwaukee ? Tu vas être chez toi ? À Portland ? Tout le temps ?’ »
Oui, c’est le cas. Et lui, ainsi que sa famille, ne pourraient pas être plus heureux.
Un Retour Précipité
Lundi a marqué le retour du fils préféré de Portland, alors que Lillard a rencontré les médias pour discuter de son retour à la maison, plus tôt que prévu. La semaine dernière, le neuf fois All-Star a annoncé qu’il revenait dans la Rose City, deux ans après avoir demandé un échange qui l’a éloigné de 2 000 miles de la seule maison NBA qu’il ait jamais connue.
Lillard, le sixième choix de la draft 2012, qui avait longtemps promis de rester fidèle à Portland et de ne pas partir à la recherche d’un championnat dans un marché plus grand, a finalement atterri à Milwaukee. Son départ a dévasté la ville. Mais deux ans et un tendon d’Achille déchiré plus tard, Lillard s’est assis aux côtés de l’entraîneur des Blazers, Chauncey Billups, et du directeur général, Joe Cronin, pour discuter de sa décision de revenir.
« Ça n’a jamais semblé juste de ne pas être chez moi », a déclaré Lillard, alors qu’un écran avec les mots « THESE ROOTS RUN DEEP » brillait à sa droite. « Quand je dois prendre une décision, beaucoup de réflexion y est consacrée. Cette décision n’a pas été difficile du tout. »
Les Défis de la Réhabilitation
Malgré tout le battage médiatique autour du retour de Lillard, il y a aussi la dure réalité qu’il manquera probablement la saison prochaine en raison de la réhabilitation de son tendon d’Achille. Cette blessure a poussé les Milwaukee Bucks à renoncer à Lillard, un mouvement surprenant que les initiés de la NBA ont ensuite clarifié, lui donnant en réalité un avantage, lui permettant de signer où il le souhaitait.
Il s’est avéré que cet endroit était de retour chez lui, près de ses trois enfants — Dame Jr., 7 ans, et des jumeaux de 4 ans, Kali et Kalii. Lillard a parlé franchement ces dernières années des défis d’être à 2 000 miles de ses enfants, sa ex-femme ayant la majorité du temps parental. Pourtant, Lillard a souligné lundi que c’était autant une décision de basket-ball qu’une décision familiale.
Un Nouveau Départ avec les Blazers
Il a observé Portland ces deux dernières années, se demandant souvent « comment puis-je m’intégrer ? » Il est convaincu que les Blazers sont prêts à rivaliser pour de profondes courses en playoffs avec un noyau jeune qui comprend les gardes Scoot Henderson et Shaedon Sharpe. Et il est impatient de les aider à se développer.
« Il va être l’assistant entraîneur le mieux payé de l’histoire de la ligue », a plaisanté Billups, « parce que je vais le faire travailler tous les jours. »
« Je veux voir Scoot et Shaedon faire un pas en avant cette année », a ajouté Billups, précisant que bien que ce soit son travail en tant qu’entraîneur de superviser leur développement, « c’est différent quand vous recevez du mentorat et des conseils d’un gars qui porte le maillot. »
La Relation avec les Blazers
Quant à la façon dont Lillard s’intègre dans cet effectif, cela reste à voir. Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une chance qu’il joue cette saison à venir, Cronin a souligné que l’équipe ferait ce qui est le mieux pour Lillard, ce qui signifie probablement attendre jusqu’à 2026-27. Alors que Cronin parlait, Lillard a esquissé un sourire complice, admettant que la partie « fière » de lui veut revenir le plus tôt possible.
Mais avec l’âge vient la sagesse, a-t-il dit, et il sait que cela risque d’être un long processus de réhabilitation. Cependant, il ne baisse pas ses attentes pour lui-même à son retour.
Lillard a déclaré qu’aussitôt qu’il a déchiré son tendon d’Achille, sa première pensée n’était pas de se sentir désolé pour lui-même ou de pleurer sur la brutalité de la réhabilitation. Il a simplement juré de revenir aussi fort qu’avant.
Lorsqu’il est parti il y a deux ans, il y avait la perception que Lillard était en mauvais termes avec les Blazers, en particulier avec Cronin. Mais lundi, Lillard a déclaré que ce n’était pas du tout vrai.
« Vers la fin, je pense qu’il y avait beaucoup de malentendus et de mauvaise communication », a déclaré Lillard, reconnaissant que lorsque des échanges se produisent, « les gens sont blessés. »
« Joe et moi ne nous sommes jamais assis pour en parler, donc ça a juste traîné, et je pense que c’était une erreur », a déclaré Lillard. « Joe et moi avons eu une excellente relation tout le temps avant qu’il ne soit GM et pendant qu’il était GM. »
Conclusion
La dernière fois qu’il était à Portland avec les Bucks, Lillard a dit qu’il avait pris soin d’aller dire bonjour à Cronin et à Jody Allen, présidente des Blazers. Lorsqu’il s’est finalement assis avec Cronin, Lillard a déclaré que la conversation était brève, sans ressentiment. Lillard et Cronin étaient concentrés sur la même chose : trouver comment ramener la star bien-aimée chez elle. Lorsque la nouvelle a éclaté, Cronin a déclaré avoir reçu un message d’un ancien Trail Blazer qui lui a dit : « Tout est de nouveau en ordre dans la NBA. » Lillard est d’accord. Et ses trois jeunes enfants aussi.
