Cooper Flagg : Une bataille d’équipement compétitif et le pitch gagnant, ‘Comme un film’

Une journée décisive au Four Seasons

Quatre salles de conférence. Trois réunions de pitch. Tout cela pour une chance de décrocher une future star. Retour au 20 mai 2024, le jour où trois factions d’exécutifs rivaux d’entreprises d’équipement ont envahi le Four Seasons Hotel de Los Angeles à Beverly Hills. Le but de leur visite d’une journée ? Séduire Cooper Flagg, le prodige de 17 ans largement considéré comme l’une des jeunes stars montantes du basketball.

En y repensant — surtout après mercredi soir, lorsque les Dallas Mavericks ont sélectionné Flagg avec le premier choix du Draft NBA 2025 — il semble insensé que quiconque ait pu douter de la trajectoire de Flagg. Mais à l’époque, l’ailier de 6 pieds 8 n’avait pas encore joué une minute de basketball universitaire à Duke.

Le potentiel de Flagg

Son éclosion non officielle lors du camp d’entraînement pré-olympique de l’équipe USA — où il a plus que tenu tête à des joueurs comme LeBron James et Steph Curry — n’arriverait pas avant deux mois. Pourtant, Flagg dégageait un tel potentiel que des marques d’équipement de haut niveau faisaient la queue pour travailler avec lui alors qu’il n’était qu’un junior au lycée.

À l’automne 2023, lorsque le natif de Newport, dans le Maine, a décidé de se reclasser et de s’inscrire à Duke un an plus tôt — sautant effectivement sa dernière année de lycée — les offres NIL (nom, image et ressemblance) sont arrivées rapidement. Parmi elles, de grandes entreprises de chaussures comme Nike, Adidas et New Balance, toutes désireuses de signer Flagg dans leurs équipes étoilées.

Une stratégie bien pensée

Flagg, sa famille et son équipe de représentation souhaitaient que cette décision majeure soit réglée avant son arrivée sur le campus à Durham, en Caroline du Nord, afin qu’il puisse se concentrer sur le basketball. Cela signifiait élaborer une solution : ils entendraient les propositions de trois entreprises sélectionnées, toutes le même jour, puis choisiraient leur futur partenaire une fois les réunions terminées.

« Comme un film », a déclaré Naveen Lokesh, directeur marketing mondial de New Balance pour le basketball et le football, qui a également dirigé la proposition de l’entreprise à Flagg. « Presque comme ‘Air’. »

Le pitch de New Balance

Le jour du pitch, les groupes d’exécutifs se sont regroupés dans leurs salles de conférence du Four Seasons pour des répétitions finales. En toute discrétion, New Balance était confiant dans son pitch — en particulier avec un composant secret, qui, espérait-il, ferait toute la différence.

Lokesh et son équipe sont entrés dans une salle de conférence séparée où Flagg, sa famille et son équipe de Creative Artists Agency (CAA) attendaient d’être impressionnés. Lokesh n’a pas perdu de temps à jouer les notes hautes. Il a rappelé aux Flagg comment chaque été, ils assistaient à une vente sous tente à l’usine de New Balance à Skowhegan, dans le Maine — à une demi-heure de route de la ville natale de Flagg.

Lokesh a souligné à quel point la Nouvelle-Angleterre était importante pour New Balance, qui est basée à Boston, ainsi que pour la famille Flagg. Ils ont discuté des opportunités philanthropiques et des possibilités de produits, et ils ont réitéré que la marque privée ne cherchait pas à signer Flagg comme l’un d’un certain nombre de nouveaux athlètes. Au contraire, New Balance ne voulait que lui. Un pari total.

« S’il va chez une autre marque », se souvient Lokesh avoir dit, « ils vont faire un excellent storytelling, et ils vont avoir de super produits. Un excellent marketing, de grandes campagnes. Toutes les choses que nous pouvons faire. »

La révélation finale

« Il y a une chose de plus que nous voulons vous montrer », a poursuivi Lokesh, « que personne d’autre ne peut vous montrer ou vous donner. C’est un petit message. » Soudain, une vidéo a commencé à jouer de l’usine de Skowhegan, d’innombrables chaînes de montage à l’intérieur et du processus de fabrication d’une paire de chaussures de basketball sur mesure.

Finalement, le clip de 53 secondes s’est terminé par une image fixe des chaussures grises, avec « F L A G G » cousu directement sur la languette. Alors que les lumières se rallumaient dans la salle de conférence du Four Seasons, Lokesh a sorti son grand final : la paire de chaussures personnalisées de la vidéo, directement du Maine, encore la seule paire de New Balance Cooper Flagg existante.

« C’était plutôt cool de voir cette vidéo et les chaussures du Maine et quelques visages familiers », a déclaré Flagg. « Cette réunion, passer en revue leurs plans et le futur qu’ils voyaient pour moi, cela s’est vraiment bien aligné avec le futur que je voyais pour moi-même. »

Un partenariat prometteur

En décembre 2023, deux mois après que Flagg se soit engagé à Duke, Lokesh était assis au siège de New Balance à Boston lorsque le directeur marketing Chris Davis est passé à son bureau et a déposé un magazine. C’était un exemplaire de SLAM magazine — l’édition avec Flagg en couverture célébrant son engagement.

Attirer Flagg représentait la plus grande acquisition de basketball de New Balance depuis 2018, lorsqu’il a signé le probable Hall of Famer Kawhi Leonard. Ce mouvement a relancé une ligne de basketball qui avait été endormie depuis les années 1980.

La division basketball de New Balance voyait cette personne en Flagg. Il était quelqu’un, selon la façon dont sa carrière se déroulait, qui pourrait porter le plus grand manteau aux côtés des autres visages mondiaux de la marque.

Les défis à surmonter

Il n’y avait qu’un seul gros obstacle à la signature de Flagg avec New Balance. Duke était une école Nike. Selon l’accord Nike de l’université — qui est standard dans le sport universitaire — Flagg ne serait autorisé à jouer qu’en vêtements Nike pendant son temps à Durham.

New Balance pouvait toujours le signer pour un contrat de marque personnel à long terme… mais pendant un an, alors que Flagg explosait sur la scène du basketball universitaire, l’entreprise devrait le regarder dans les vêtements d’un rival.

« Nous sommes là pour le long terme », a dit Lokesh aux Flagg. « Une année où il porte un produit d’un concurrent direct ne nous dérangera pas ou ne ruinera pas quelque chose que nous savons être formidable à long terme. »

La célébration de Flagg

Maintenant, avec Flagg officiellement à Dallas en tant que visage de l’avenir de la franchise, cela a commencé par une fête de draft cette semaine dans le lycée de Flagg dans le Maine, Nokomis Regional, où il a remporté un championnat d’État.

La marque a également travaillé avec la législature de l’État du Maine pour déclarer officiellement le 25 juin, le premier jour du Draft NBA, comme « Jour Flagg ». Pendant sa seule saison à Duke, les Blue Devils ouvriraient leurs installations tard dans la nuit pour que Flagg puisse « tester » différentes paires de New Balances.

« Nous n’allons pas faire une chaussure signature (pour l’instant) », a déclaré Lokesh, « mais nous ferons une petite série de choses qui seront accessibles aux gens du monde entier : avoir une pièce de Cooper à ce moment vraiment crucial. »

« Je ne sais pas combien de personnes il y a dans le Maine, mais j’imagine qu’elles vont se vendre assez rapidement », a plaisanté Kelly.

Conclusion

Maintenant qu’il est sur le point de réaliser cette réalité, cela souligne seulement que lui et son cercle intime ont fait le bon choix il y a 13 mois. « Ce n’était jamais vraiment une pensée, ou quelque chose que je pensais être une réalité », a déclaré Flagg. « Mais en le vivant maintenant, c’est vraiment cool d’être dans la position de voir comment tout cela fonctionne et d’avoir ces opportunités. »