Conditions de course difficiles
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Alors que la neige fondue frappait le stade Bowman Gray lors de la course de préparation de NASCAR, plusieurs pilotes se sont plaints de la mauvaise visibilité et des conditions de piste humides. L’un d’eux, le plus jeune pilote du peloton, a appuyé sur le bouton de sa radio et a exprimé son impatience : il était temps de retourner à la course, peu importe les conditions.
« Nous sommes des pilotes de course professionnels — c’est notre travail de trouver une solution », a déclaré Connor Zilisch, 19 ans, à son équipe.
Un jeune prodige sous les projecteurs
Ce jeune prodige est le rookie le plus médiatisé de la Sprint Cup Series depuis des décennies. On se souvient de Kyle Busch en 2003, qui avait été promu par son frère, Kurt, intronisé au Hall of Fame, et qui avait déclaré : « Si vous pensez que je suis bon, attendez de voir mon frère. » Busch a dû attendre d’avoir 18 ans pour faire ses débuts, ce qui n’a fait qu’accroître l’anticipation.
Joey Logano a suivi en 2008, soutenu par les éloges du Hall of Famer Mark Martin, qui a déclaré que le jeune du Connecticut était « la meilleure chose depuis le pain tranché ». Comme Busch, Logano a également dû attendre d’avoir 18 ans pour faire ses débuts. Aujourd’hui, Zilisch fait face à des attentes que certains estiment dépasser celles de Busch et Logano.
« Je devrais dire Jeff Gordon, honnêtement », a déclaré AJ Allmendinger à propos du champion NASCAR à quatre reprises, qui avait 20 ans lors de sa première saison en Cup Series en 1992.
Un parcours impressionnant
Zilisch fera ses débuts au Daytona 500 le 15 février — quatre ans après avoir assisté à la course pour la toute première fois. À l’époque, il était relativement nouveau dans la course, avait très peu de connexions, et s’est assis dans les gradins avec des billets en tant que fan ordinaire alors qu’Austin Cindric remportait la victoire en tant que rookie.
« Je pense que c’est très cool que les gens pensent aussi hautement de moi. Quand vous êtes comparé à Kyle Busch et Joey Logano, il n’y a rien à redire, ils ont cinq championnats de Cup entre eux », a déclaré Zilisch à l’Associated Press.
« Si je peux avoir une carrière aussi bonne que l’un d’eux, je pense que ce serait une carrière réussie. Mais j’ai beaucoup de temps pour atteindre leur niveau. Je veux dire, il y a quatre ans, j’étais dans les gradins pour le Daytona 500 et penser que je vais maintenant être dans la course est juste fou. »
Un avenir prometteur
Pas aussi fou que cela puisse paraître, compte tenu du CV du natif de Charlotte, qui a récemment gagné le surnom d’internet « Connor Connor Zilisch Zilisch » en référence au surnom donné à son compatriote de Charlotte et quarterback des New England Patriots, Drake « Drake Maye » Maye. L’idée est que ces athlètes sont si élites que leur nom n’a pas besoin d’autre surnom.
Zilisch a commencé le karting il y a cinq ou six ans et a brièvement envisagé de poursuivre une carrière de course en Europe. Cette dévotion lui a donné une maturité bien au-delà de ses années, que Justin Marks, propriétaire de Trackhouse Racing, a immédiatement reconnue alors qu’il traçait un chemin pour amener Zilisch à la Cup Series.
En deux ans de course de voitures de sport et de diverses séries NASCAR, il a gagné à presque tous les niveaux. En 2024, il faisait partie de l’équipe gagnante de la classe qui a remporté des victoires consécutives au Rolex 24 à Daytona puis aux 12 Heures de Sebring.
L’année suivante, il est revenu au Rolex en tant que coéquipier des champions australiens des V8 Super Cars, Scott McLaughlin et Shane van Gisbergen. McLaughlin est maintenant un vainqueur d’IndyCar pour l’équipe Penske, et van Gisbergen, qui a participé aux playoffs de NASCAR en tant que rookie l’année dernière, sera le coéquipier de Zilisch chez Trackhouse cette année.
« Il est juste très mature, mais il y a définitivement des moments où vous lui parlez et vous réalisez, ‘Oh oui, tu as 18 ans.’ Il est jeune, mais quand il est sur la piste, il est très intelligent et comprend comment s’y prendre de manière respectueuse », a déclaré McLaughlin.
Objectifs pour la saison
Zilisch a remporté un nombre record de 10 courses l’année dernière dans la deuxième série nationale de NASCAR, mais a été privé du titre lors de la finale gagnant-prend-tout lorsque Jesse Love l’a battu tête-à-tête. Ce format a été abandonné pour 2026, mais Zilisch a déclaré qu’après avoir pleuré la perte du titre pendant environ une semaine, il est passé à autre chose et a accepté que Love ait un trophée qu’il n’aura jamais.
L’accent est désormais entièrement mis sur 2026, qui est déjà en plein essor. Il faisait partie de l’équipe qui a terminé deuxième au Rolex 24 à Daytona dans la voiture appartenant au président de NASCAR, Jim France. Bien qu’il ait terminé 18e lors de The Clash au stade Bowman Gray à Winston-Salem, il a couru devant à certains moments et était l’un des rares pilotes à pousser pour que la course commence dans des conditions humides.
Il courra cette saison en tant que coéquipier de van Gisbergen — et lui et le Néo-Zélandais devraient être presque imbattables sur les circuits routiers — ainsi que Ross Chastain, qui est impatient d’aider le jeune pilote. Zilisch a remplacé Daniel Suarez dans l’alignement de Trackhouse.
« Je veux que Connor réussisse. S’il réussit, c’est bon pour moi », a déclaré Chastain. « Si je ne peux pas gagner, une victoire de Trackhouse est vraiment bonne. Je veux définitivement cela pour Connor, je veux cela pour moi et je veux cela pour Shane. Je suis celui qui applaudit le plus fort quand ils gagnent. Je veux être juste là à concourir avec eux et à gagner des courses. »
