Rashard Lewis et le Thunder : Une Connexion Inattendue
Rashard Lewis n’a jamais joué un match pour le Oklahoma City Thunder. Pourtant, d’une manière inattendue, le double All-Star, qui a passé les neuf premières saisons de ses 16 années en NBA avec les Seattle SuperSonics – l’ancêtre de la franchise OKC – est directement lié aux champions en titre. Lewis est bien conscient de cette connexion. Des fans lui en parlent de plus en plus ces dernières années alors que le Thunder a gravi les échelons, remportant un titre NBA en 2025 et visant une éventuelle répétition cette saison.
Ils soulignent l’ironie de la situation : comment un sign-and-trade de 2007, qui a envoyé Lewis de Seattle au Orlando Magic, a marqué le début d’une série de cinq mouvements interconnectés qui ont contribué à former le noyau champion actuel du Thunder. Ils demandent à Lewis s’il peut y croire. Lewis a réfléchi à cela, reliant le passé et le présent, et a souligné l’importance de Sam Presti, le directeur général, dans chaque transaction qui a permis à l’équipe de remporter la première place de la Conférence Ouest pendant trois saisons consécutives.
« Cela montre juste quel type de directeur général est Sam Presti, » a déclaré Lewis.
Le Sign-and-Trade de 2007
Le 22 mai 2007, Tony Dutt, l’agent de Lewis, était chez lui à The Woodlands, au Texas, regardant la loterie de la draft NBA lorsque les Sonics ont obtenu le choix n° 2. Il imaginait que les Portland Trail Blazers, qui avaient obtenu le choix n° 1, choisiraient probablement le centre star de l’Ohio State, Greg Oden, et que les Sonics choisiraient alors le phénomène texan Kevin Durant.
Dutt n’avait pas de mal à imaginer que le temps de Lewis à Seattle, où il avait été drafté en 1998, pourrait toucher à sa fin. Lewis lui-même avait envisagé cette possibilité. À 27 ans, et avec les Sonics affichant des bilans perdants dans quatre de leurs cinq dernières saisons, il souhaitait gagner. Quatre jours plus tard, Lewis a décidé de ne pas exercer les deux dernières années de son contrat, devenant agent libre non restreint cet été-là.
Mais avec qui Dutt et Lewis allaient-ils négocier, étant donné l’incertitude qui régnait chez les Sonics ? Deux mois après que Clay Bennett, qui avait dirigé un groupe d’hommes d’affaires d’Oklahoma City pour acheter les Sonics en juillet 2006, a évincé le directeur général de l’équipe, Rick Sund, il n’avait pas encore trouvé de remplaçant malgré des mois de recherche.
La Montée de Sam Presti
Presti était alors vice-président et directeur général adjoint des Spurs, ayant rejoint l’équipe en tant que stagiaire en 2000. Il avait obtenu quatre promotions depuis et s’était forgé une réputation pour sa connaissance du plafond salarial. Bennett connaissait un peu Presti. Les deux s’étaient rencontrés pendant la saison 2006-07 à San Antonio lorsque les Spurs accueillaient les Sonics.
Après la recommandation de Buford, Bennett a rencontré Presti dans un hôtel à Irving, au Texas.
« Il a commencé la réunion de manière quelque peu maladroite, en ouvrant avec quelques observations étranges sur le football de l’OU, » a déclaré Bennett.
Presti a été engagé trois semaines après la loterie de la draft, devenant le 11e directeur général de Seattle et le deuxième plus jeune de l’histoire de la ligue. Lors de sa conférence de presse d’introduction, Presti a rapidement dissipé la notion qu’il essaierait de recréer la culture des Spurs à Seattle.
« Mon objectif est Seattle, » a-t-il déclaré. « Mon objectif est là où nous allons. »
Les Échanges qui ont Changé le Cours de l’Histoire
Trois semaines plus tard, le 28 juin, les Sonics ont drafté Durant avec le choix n° 2 comme beaucoup s’y attendaient, mais ensuite Presti a fait le premier mouvement inattendu de sa carrière, échangeant la star arrière Ray Allen aux Boston Celtics en retour de Wally Szczerbiak, Delonte West et le choix n° 5, que Seattle a utilisé pour drafter le prometteur ailier de Georgetown, Jeff Green.
Ce mouvement a signalé, à bien des égards, le début d’une reconstruction avec l’équipe désormais centrée sur deux recrues talentueuses en Durant et Green. Dutt, sentant la direction de l’équipe, a demandé à Presti de rencontrer Lewis au Texas le premier jour de l’agence libre, qui approchait, et d’être honnête sur l’avenir de Lewis. Presti a accepté la réunion.
Avec quelques membres du personnel d’entraîneurs et du bureau des Sonics, Presti a rejoint Dutt et Lewis dans une chambre d’hôtel à Houston. Dutt connaissait Presti de son temps passé avec les Spurs sous l’entraîneur de San Antonio, Gregg Popovich.
Les Conséquences à Long Terme
Les mouvements étaient audacieux ; Presti s’était rapidement séparé des deux meilleurs joueurs des Sonics, tous deux ayant connu un succès immédiat ailleurs. Allen a remporté un titre à Boston la saison suivante. Lewis, quant à lui, a mené la NBA en trois points marqués en 2009 et a atteint les finales avec le Magic l’année suivante. Il a également remporté un titre avec le Heat en 2013.
Les décisions de Presti ont été critiquées, mais un exécutif rival a déclaré qu’il n’est pas inhabituel pour les équipes de revenir sur des échanges spécifiques et de voir comment des aspects d’eux se ramifient au fil du temps.
« Ce que cela dit sur Sam, c’est qu’il a été plutôt bon dans la gestion de ses actifs, » a déclaré l’exécutif.
En juin 2025, alors qu’il regardait les finales NBA entre le Thunder et les Indiana Pacers, Dutt a pensé à l’échange de 2007 impliquant Lewis. Lorsqu’il a appris que l’un des points connectés était devenu Shai Gilgeous-Alexander, il a ri.
« J’ai l’impression d’avoir fait ma part, » a-t-il dit. « Je devrais probablement avoir reçu une bague d’Oklahoma. »
