Qualification des Socceroos pour la Coupe du Monde 2026
Pour toute la jubilation ressentie par les Socceroos en se qualifiant pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026, leur sixième participation consécutive, ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour en profiter ensemble. Certains joueurs ont dû retourner rapidement dans leurs clubs en pleine saison, tandis que d’autres, ayant participé à un camp d’entraînement à Abu Dhabi, étaient impatients de retrouver leurs familles après plus d’un mois sur la route.
Martin Boyle, qui n’a pas pu célébrer comme il l’avait fait il y a quatre ans en raison du statut de l’Arabie Saoudite en tant que pays sec, était en route pour Disneyland avec sa famille. Il était presque 2 heures du matin lorsque le groupe est finalement rentré à son hôtel après la victoire 2-1 sur l’Arabie Saoudite, qui a assuré leur qualification, ce qui a également contribué à atténuer les célébrations en raison de la fatigue accumulée.
Un parcours de qualification sans angoisse
Peut-être que les célébrations étaient également légèrement moins bruyantes car, contrairement aux qualifications récentes, celle-ci avait été relativement sans angoisse ; il n’y avait pas cette fois-ci besoin d’un énorme soulagement, les réserves de tension et de crainte accumulées ayant été libérées. Après une victoire dramatique 1-0 contre le Japon à Perth la semaine précédente, les Australiens s’étaient rendus à Jeddah en sachant qu’ils devaient seulement éviter une défaite par cinq buts ou plus pour assurer leur progression.
Des buts de Connor Metcalfe et Mitchell Duke n’ont laissé aucun doute et ont sécurisé leur qualification sans avoir besoin de playoffs pour la première fois depuis la Coupe du Monde 2014. C’était presque simple, de manière anticlimactique, pour le football australien.
Changements au sein de l’équipe
Environ neuf mois s’étaient écoulés depuis que l’équipe avait connu une fenêtre d’ouverture sans victoire lors de la troisième phase de qualification, marquée par une défaite 1-0 contre Bahreïn sur la Gold Coast, qui avait été seulement la deuxième défaite des Socceroos lors d’une qualification « live » pour la Coupe du Monde sur le sol national depuis 1981.
Après six ans à la tête, Graham Arnold avait démissionné à la suite de ces matchs, et Football Australia s’était tourné vers Tony Popovic pour le remplacer. Premier membre de la « Génération dorée » de 2006 à diriger l’équipe depuis le banc, l’entraîneur austère a été amené avec un simple mandat : remettre l’équipe sur les rails et la qualifier.
La vision de Popovic
Popovic a fait de la familiarité et de la confiance une partie clé de sa réflexion. « Nous avons toujours porté ce maillot avec intégrité, et nous l’avons porté comme un privilège, comme un insigne d’honneur, » a déclaré Popovic lors de sa conférence de presse d’introduction. « Nous ne l’avons jamais pris pour acquis… Je veux m’assurer que les joueurs comprennent que personne n’a droit à ce maillot, peu importe le talent, peu importe l’âge. »
« Si vous aviez un citron et que vous pressiez le citron, y a-t-il encore du jus dedans ? » a demandé à Arnold son ami de longue date, le légendaire entraîneur de la NRL Wayne Bennett.
Préparation pour la Coupe du Monde
Avec la qualification assurée, les Socceroos peuvent se tourner vers une sixième apparition consécutive sur la plus grande scène du football. Et, avec la tâche pour laquelle il a été amené à accomplir maintenant terminée, Popovic bénéficiera de la deuxième plus longue période de préparation avant la Coupe du Monde que n’importe quel entraîneur des Socceroos ait jamais eue.
Travailler sur ces principes de possession et de résistance à la pression sera essentiel, tout comme élargir le vivier de talents et donner à une nouvelle cohorte de joueurs la chance de gagner sa confiance dans des matchs qui n’ont pas le même niveau d’enjeux que les qualifications pour la Coupe du Monde à gagner.
