Samaya Smith remporte le titre d’État
INDIANAPOLIS — Lors des finales individuelles de tennis féminin de l’IHSAA le 14 juin, Samaya Smith a perdu le premier set 6-2. L’entraîneur de Warren Central, Jonn Patterson, s’est agenouillé à côté de sa star durant la pause entre les sets pour lui apporter son soutien. Patterson lui a assuré que la victoire était possible.
« Je savais qu’elle allait gagner à ce moment-là, car elle a encaissé le meilleur coup de son adversaire et restait debout, » a déclaré Patterson. « Je lui ai dit : ‘On l’a.' »
Smith a hoché la tête en accord. « C’était fini après ça, » a poursuivi Patterson.
Smith a ensuite remporté les deux sets suivants avec des scores de 6-1 et 6-2, devenant ainsi la première championne d’État de tennis noire d’Indianapolis et la première championne d’État individuelle de tennis de Warren Central. Elle a exprimé son émotion en disant qu’il était « incroyable d’entendre » qu’elle était la première joueuse de tennis noire d’Indianapolis à réaliser cet exploit. Pour elle, il s’agissait simplement d’être la meilleure joueuse de tennis possible et c’était un honneur de faire partie de l’histoire.
Un parcours semé d’obstacles
Le parcours de Smith pour devenir la meilleure joueuse de tennis de l’État n’a pas été sans obstacles. Elle a passé ses deux premières années de lycée à jongler entre l’athlétisme et le tennis. Après avoir contribué à mener Warren Central au titre d’équipe d’État féminine en athlétisme en 2024 avec ses sœurs Laila et Kyra, Smith s’est engagée pleinement dans le tennis durant sa troisième année, espérant évoluer au niveau universitaire. En tant qu’athlète polyvalente, elle avait passé quatre mois à se concentrer sur l’athlétisme, ce qui a compromis son entraînement au tennis.
Lorsqu’elle est revenue sur les courts l’été dernier, elle a juré qu’elle « avait du mal à retrouver son jeu », suscitant des doutes intérieurs.
« Pourquoi as-tu fait cela ? Pourquoi as-tu pris une pause ? Tu t’améliorais tant ! »
se répétait Smith. Soucieuse de surmonter ces obstacles mentaux, elle et ses parents ont décidé qu’elle commencerait à voir une psychologue du sport, Austin Halcomb, tous les quinze jours à partir d’octobre 2024. Halcomb a aidé Smith à laisser de côté les échecs précédents et à s’ajuster si les choses ne se passaient pas bien.
La force mentale comme clé du succès
Ensemble, ils ont développé un point de focalisation pour l’aider à se réinitialiser pendant les matchs et ont utilisé des techniques de respiration profonde, des affirmations positives et des routines de réinitialisation mentale pour maintenir sa concentration.
« Il est très facile de se décourager en tennis, car c’est un sport particulièrement mental, »
explique Patterson.
« C’est le seul sport où vous pouvez rater un point, et cela non seulement compte contre vous, mais donne également un point à votre adversaire, ce qui incite à la démoralisation. »
Dès leurs premières séances, Halcomb a remarqué que Smith avait tendance à penser : « Si ce n’est pas parfait, ce n’est pas suffisant. » Au fil du temps, Smith a commencé à envisager l’adversité comme une opportunité de croissance. Elle a appris qu’elle ne pourrait pas échapper complètement aux pensées négatives, mais qu’elle pouvait néanmoins se reprendre et s’encourager lors des « situations difficiles ».
Les précieux conseils des entraîneurs
« Ce que nous avons abordé lors de ces séances m’a beaucoup aidée après avoir perdu le premier set 6-2. Dans ma tête, je devenais folle et j’avais les nerfs à vif. Je devais juste me rappeler le plan et ce que j’avais à faire, »
a déclaré Smith.
« Le plan que nous avions établi avec un point de focalisation et une réinitialisation a vraiment fonctionné pour les deuxième et troisième sets. »
Halcomb a loué Smith pour sa capacité à intégrer rapidement les enseignements et pour « son sourire constant et son écoute active ». Son attitude et sa volonté d’apprendre étaient authentiques.
« Je n’ai jamais travaillé avec quelqu’un qui assimile les concepts du tennis aussi rapidement, »
a précisé Patterson. Avant le tournoi de conférence du 10 mai, Patterson a félicité l’une de ses autres joueuses pour avoir presque complété un set sans concéder un point. Ne connaissant pas le terme de « set doré », Smith a assimilé les connaissances apportées par son entraîneur. Le lendemain, en observant les matchs de sa joueuse, Patterson entendait sans cesse les coups résonner sur le court de Smith.
« Je me suis dit : essaie-t-elle de réaliser un set doré ? »
Elle l’a fait, et encore une fois le lendemain.
Un exemple pour les autres
« Tout ce qu’elle peut apprendre de nouveau, elle l’absorbe et cherche à le reproduire. C’est une éponge, »
a noté Patterson. « Elle ne cherche généralement pas à humilier ses adversaires, mais joue avec eux jusqu’à ce qu’elle soit prête à conclure le point. Ces derniers jours, elle a été d’une précision impressionnante. Je dis à quiconque que je rencontre qu’elle sera professionnelle dans quatre ans. »
L’entraîneur de Warren Central, Daryl Whitley, qui a été partenaire d’entraînement de plusieurs des championnes d’État noires en tennis, n’a jamais vu de joueuse comme Smith en cinquante ans de pratique.
« On pourrait l’introniser au Hall of Fame dès aujourd’hui, »
a lancé Whitley, qui a comparé Smith à Coco Gauff pour sa rapidité et son jeu agressif.
Malgré son statut de favorite, les adversaires de Smith apprécient de jouer contre elle. Alexandra Grilliot de Westfield a été son adversaire lors des finales d’État. Les deux sont amies et ont travaillé ensemble au Indianapolis Racquet Club l’année précédente. Grilliot pense que le fait que Smith l’ait forcée à « se déplacer et à frapper le meilleur coup » durant les finales l’a aidée à se développer en tant que joueuse.
« C’est plus facile de jouer contre quelqu’un comme Samaya, qui est juste et ne fera rien de malveillant envers toi, »
déclare Grilliot. « C’est pourquoi j’aime jouer en doubles avec elle ; elle est agréable à côtoyer, et sa gentillesse et son bon exemple la font briller parmi tous. »
La force familiale
Tout au long de la saison de tennis, il était courant que Smith s’inquiète pour ses coéquipières après ses matchs, encourageant aussi ses coéquipières pendant leurs performances. Tant l’entraîneur Whitley que Patterson attribuent son humilité à ses parents.
« Elle pourrait avoir un gros ego avec ses succès, mais elle fait preuve d’une grande humilité, »
confie Patterson.
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L’athlétisme a fait son temps. Maintenant, Samaya forge un nouveau chemin pour le nom Smith.
La mère de Samaya, Le’Gretta, est entraîneuse à Warren Central, où elle a mené les Warriors à trois championnats d’État d’équipe en athlétisme. Son père, Stephen, a remporté une médaille d’argent aux Jeux panaméricains de 1994 en saut en hauteur. Laila, la sœur aînée de Smith, a remporté le championnat d’État en extérieur du 300 haies en 2024, tandis que la plus jeune, Kira, a remporté le championnat d’État féminin en salle de saut en hauteur en mars.
Les gouttes de sueur de la famille Smith ont laissé une empreinte dans chaque partie de terre qui compose la piste de Warren Central. Lorsque Smith a abandonné l’athlétisme, une tradition familiale a été mise de côté pour prendre un nouveau tournant.
« Nous savons que tout le monde dans ma famille s’engage dans l’athlétisme, c’est pourquoi je trouve extraordinaire de pouvoir promouvoir notre nom au tennis et dans un sport complètement différent, »
a déclaré Smith.
Elle bénéficie du soutien total de ses parents. Le’Gretta, fan de tennis depuis 25 ans, s’entraîne souvent avec sa fille. Smith tient à remercier ses parents d’avoir ramassé des balles, pris des vidéos et partagé des cours de tennis avec elle pour l’aider dans son entraînement. Le’Gretta admire Smith pour « avoir eu le courage de se lancer dans quelque chose de nouveau ».
Lorsque Smith a commencé à prendre le tennis au sérieux il y a environ quatre ans, Stephen savait que c’était son sport, surtout en raison de sa passion persistante pour la pratique. Il pense que ce choix a même inspiré Kira à se tourner vers le softball. Stephen considère Laila comme la « Pionnière » se confrontant aux défis et qualifie Kira de « Cérébrale », tandis qu’il voit en Smith la « Gladiatrice » à cause des efforts qu’elle a fournis pour devenir championne de tennis.
« Je suis si fier d’elle car cela a exigé beaucoup de travail. Pour elle de quitter cette voie et de décider, ‘Je veux faire du tennis alors que ma famille est dans l’athlétisme,' »
a déclaré Stephen, avant de marquer une pause pour gérer son émotion.
« Je suis sur le point de pleurer car j’espère qu’elle aura l’opportunité d’aller à l’université et de jouer tout en poursuivant sa passion, cela rend un père fier de sa fille. »
Avec une immense gratitude, Stephen a réaffirmé.
« Cela rend un père fier de sa fille, »
a-t-il conclu.
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Cet article a été publié à l’origine dans l’Indianapolis Star: Samaya Smith de Warren Central devient la quatrième championne d’État noire en tennis.
