Un Message Inattendu
Le téléphone de Richardson Hitchins a vibré à 3 heures du matin. En regardant l’écran, ses yeux fatigués se sont écarquillés en découvrant l’expéditeur du message : Floyd Mayweather. Ce dernier souhaitait envoyer un jet privé à Hitchins, alors adolescent, pour qu’il puisse voyager de New York à Las Vegas. Floyd avait également prévu un logement dans un condo qu’il avait trouvé, afin que le jeune boxeur puisse s’entraîner et sparrer avec certains des meilleurs combattants au Mayweather Boxing Club, dans l’une de ses supercars.
Un Passé Difficile
La vie a frappé Hitchins rapidement. Il n’est pas né dans la flamboyance, mais comme il le dit, dans une « lutte » à Brooklyn. Il vivait avec son frère, sa mère et son grand-père, et a décrit un quotidien difficile avant qu’ils ne soient expulsés et se retrouvent dans un refuge, alors qu’il tentait de se qualifier pour les Jeux Olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.
Ce tournoi d’été a rassemblé une pléiade de talents d’élite destinés à réussir dans le monde professionnel, tels que le médaillé d’argent Shakur Stevenson — actuellement le boxeur n° 3 livre pour livre — ainsi que Charles Conwell, Carlos Balderas et Teofimo Lopez. Les difficultés en dehors du ring ont également suivi Hitchins dans l’arène, où il a perdu contre Gary Antuanne Russell au premier tour des Jeux.
Une Étoile Montante
Il se sentait à l’extérieur, observant de l’intérieur. Stevenson attirait beaucoup d’attention au Brésil, dînant avec Mayweather et le célèbre manager de boxe J. Prince. Hitchins ne savait pas qu’en quelques années, il signerait un contrat avec Mayweather Promotions, qui croyait en lui comme la prochaine grande étoile d’Amérique.
« [Ellerbe] avait un excellent œil pour la boxe, » a déclaré Hitchins à Uncrowned quelques jours avant son affrontement en super léger contre Oscar Duarte, prévu pour samedi. « Ellerbe a toujours cru en moi depuis que j’étais plus jeune. Avant même que Floyd ne me voie, il a dit : ‘On dit que tu es le prochain.' »
Un Parcours Semé d’Embûches
Hitchins n’oubliera jamais l’opportunité que lui a offerte Mayweather et Ellerbe, affirmant que « aucune autre entreprise ne l’aurait fait. » Stevenson, Lopez et Conwell étaient les chouchous de la ville à Rio. Hitchins a observé comment ils attiraient l’attention de plusieurs promoteurs. Mais c’était seulement Mayweather qui s’était intéressé à lui, même s’il avait tenté d’attiser la flamme d’une guerre d’enchères sans succès.
« Je veux signer avec vous, » avait-il dit un jour à Top Rank au début de sa carrière. La réponse avait été discrète jusqu’à ce qu’il soit trop tard. « Des années plus tard, quelqu’un qui travaillait avec [le matchmaker de Top Rank] Brad Goodman a dit que ne pas me signer était l’un de ses ‘plus grands regrets’ de sa vie, » a déclaré Hitchins.
Vers le Sommet
Hitchins (20-0, 8 KOs) a déclaré que les personnes qui travaillent avec lui dans la salle de sport savent de quoi il est capable, mais il est toujours déterminé à montrer au monde les niveaux qu’il peut atteindre. « Je suis plus fort, et je frappe comme un homme, » a déclaré Hitchins. « Mon entraîneur me dit tout le temps qu’il ressent maintenant mes coups, et le respect que je reçois quand je suis dans le ring, ils essaient de charger et de me frapper à la tête. Mais leurs gants ne font que frapper mes avant-bras, effleurant mes os. »
La question maintenant est de savoir si Duarte est juste le prochain sur la liste du parcours de Hitchins vers le sommet du sport. « Soyons honnêtes, je me sens bien, » a-t-il déclaré. « Une fois que je suis là-dedans, que je le ressens, que je le comprends et que je vois ce qu’il apporte, que je comprends son timing, son rythme, je vais juste travailler à partir de là. »
D’un produit négligé et, peut-être, sous-estimé au début, il se pourrait que Hitchins ne tarde pas à suivre Stevenson dans les classements livre pour livre. Cela arrive à une période de boom pour les boxeurs américains, avec Jesse « Bam » Rodriguez, Devin Haney et David Benavidez tous dans le top 10 livre pour livre.
Si Hitchins bat Duarte samedi à Las Vegas sur DAZN PPV, il pourrait n’être qu’à quelques combats de percer ces classements lui-même. « Je sais que je vais battre les meilleurs, » a déclaré Hitchins, « ils ont juste besoin de me les mettre devant. »
