Introduction
Dans les 110 secondes suivant le départ de la course, l’arbitre a déjà influencé le sort de deux équipes. Un bateau (Brésil) a sauté le départ, tandis qu’un autre (Australie) a été jugé responsable d’une collision évitée de justesse, forçant le Canada à manœuvrer pour éviter l’accident.
« Ohhhh ! Craig Mitchell distribue une carte sévère aux Brésiliens ! »
s’exclame le commentateur Todd Harris, tandis que Giles Scott, membre de l’équipe canadienne, déclare pendant la course :
« Craig, c’était un incident de drapeau noir. Nous avons failli couper un bateau en deux là. »
Plus tard, Tom Slingsby, d’Australie, exprimera sa perplexité :
« Je suis encore perplexe par la décision — cela nous a coûté la finale. »
Le rôle de l’arbitre dans SailGP
Mitchell est le leader de la version SailGP du VAR du football, l’arbitre en chef du sport, et à bien des égards, c’est une tâche ingrate ; il ne pourra jamais plaire à tout le monde. Cependant, lui et son équipe d’arbitres pourraient probablement enseigner à d’autres sports une ou deux choses sur l’utilisation de la technologie et la transparence. Nous avons eu accès en coulisses au siège de diffusion de SailGP à Londres pour découvrir comment les systèmes GPS de qualité militaire aident à maintenir ce sport nautique à grande vitesse en mouvement.
L’utilisation de la technologie pour arbitrer les sports reste un processus complexe. Le football est encore largement à ses débuts (nous l’espérons) dans l’utilisation des ralentis vidéo pour améliorer le sport et le rendre plus équitable. Le système d’appel de ligne électronique (ELC) a révolutionné la précision des appels de ligne au tennis, mais il n’est pas encore totalement infaillible. Au fil des ans, le cricket a également rencontré des problèmes avec le Système de Révision des Décisions (DRS), qui permet aux joueurs de contester les décisions sur le terrain.
La voile, ou plus précisément SailGP, le championnat à enjeux élevés et gros investissements de 12 équipes lancé en 2019, utilise la technologie depuis sa création. Les fondateurs de SailGP, le milliardaire américain Larry Ellison et la légende de la voile Russell Coutts, souhaitaient transformer un sport souvent perçu, du moins au Royaume-Uni, comme élitiste.
Technologie et arbitrage
Traditionnellement, dans la voile, les arbitres tentent de suivre l’action sur l’eau, positionnés dans un bateau à moteur derrière la course, s’accrochant pour leur vie à 80 kilomètres à l’heure (50 mph) et brandissant de petits drapeaux pour indiquer des pénalités. Mais Mitchell est basé dans un environnement beaucoup plus serein à Ealing, dans l’ouest de Londres, dans le même studio qui amène SailGP sur nos écrans de télévision. C’est son travail et celui de son équipe de repérer les infractions pendant les courses et de distribuer des pénalités.
Le rôle de l’arbitre en chef est proéminent et implique de communiquer les décisions en direct à la télévision, souvent suivi d’explications. Pour les fans de football d’un certain âge, il est le Pierluigi Collina de SailGP ou, étant donné que Mitchell est plutôt un fan de rugby, Nigel Owens.
« Je suis le visage de l’organisation, »
dit-il.
« Ou la cible. »
En cherchant le nom de Mitchell en ligne, on trouve des vidéos YouTube entières consacrées à l’analyse de ses décisions.
« J’en vois une partie, mais je ne le poursuis pas, »
confie Mitchell.
« Si nous avons fait des erreurs, nous le confessons. Nous parlons aux équipes et expliquons pourquoi nous nous sommes trompés. Nous voulons des retours sur la façon dont les gars le voient ; manquons-nous de quelque chose ? Sommes-nous sur la même longueur d’onde qu’eux ? »
UmpApp et précision des décisions
La technologie sur laquelle Mitchell et son équipe s’appuient principalement s’appelle UmpApp, qui montre les bateaux, ou plus précisément les catamarans en carbone F50, sur leurs écrans via des graphiques de style jeu vidéo des années 1980 ; des figures simples en 2D zoomant autour d’un fond bleu uni. Les positions GPS des F50 sont précises à 2,5 centimètres près et utilisent les mêmes traceurs que ceux employés dans les missiles. En supprimant tout sauf les petites figures de bateau, les arbitres peuvent se concentrer pleinement sur la direction de déplacement et la distance des F50 par rapport à leurs concurrents.
Les 12 équipes courent tête-à-tête pendant un week-end de Grand Prix, dont il y en a 12 cette saison, dans des F50 identiques, ce qui aide à réduire les coûts et à maintenir les courses serrées. Lorsque les F50 volent au-dessus de l’eau, ils atteignent des vitesses supérieures à 60 mph (100 km/h) — pour des raisons de sécurité, les marins (ou athlètes, comme SailGP aime les appeler) sont en permanence attachés à une ligne de retenue sur les F50 pour éviter de tomber par-dessus bord. De nombreuses pénalités sont infligées pour ne pas avoir cédé le passage à un autre bateau ou pour ne pas avoir laissé suffisamment d’espace pour qu’ils manœuvrent.
Prise de décision en temps réel
Contrairement au football, au cricket, au tennis, etc., SailGP ne s’arrête pas pour permettre un jugement éclairé de l’arbitre. Les décisions doivent être prises en temps réel.
« Nous ne pouvons pas arrêter la course, »
explique Mitchell.
« J’aime prendre une décision dans les sept à dix secondes suivant un incident, ce qui est une échéance que je me suis imposée. Cela signifie que vous devez être proactif en ce qui concerne la prise de décisions et l’anticipation des incidents. La plus grande partie de l’arbitrage est l’anticipation et le positionnement. »
Mitchell, qui a le sens de l’humour et ne se prend pas trop au sérieux, reconnaît que cela est essentiel pour quelqu’un qui, comme il le dit, est la cible de SailGP.
« Nous devons être transparents. Si nous n’expliquons pas notre réflexion — et ensuite obtenons des retours — nous ne nous améliorons pas. Si quelqu’un n’est pas fondamentalement d’accord avec un appel mais que nous maintenons notre position, nous disons simplement : ‘Nous ferions la même chose à nouveau’, afin que cette équipe sache comment réagir la prochaine fois. »
Conclusion
Mitchell est pleinement conscient du VAR et de ses controverses. Il croit que le manque de communication dans les stades, où 60 000 personnes n’ont aucune idée de ce qui se passe pendant qu’une décision est délibérée pendant plusieurs minutes, n’est pas idéal.
« Je pense que le baseball a commencé à faire des annonces dans le stade, le cricket et le rugby le font, vous pouvez obtenir l’oreillette au match de rugby pour écouter les communications de l’arbitre. »
En fin de compte, la technologie et la communication sont essentielles pour garantir que les décisions prises pendant les courses de SailGP soient justes et transparentes, permettant ainsi à ce sport de continuer à évoluer et à s’améliorer.
