Hommage à Gregg Popovich
RANGÉE HAUT dans les poutres, juste à côté des maillots retirés des Hall of Famers Tim Duncan, Manu Ginobili et Tony Parker, la bannière célébrant Gregg Popovich se distingue des autres souvenirs en forme de maillot honorant la grandeur au Frost Bank Center. « POP 1 390 », juste au-dessus du logo des San Antonio Spurs et des mots « Hall of Fame ». Cette bannière rend hommage aux cinq championnats que Popovich a apportés à la ville de San Antonio, avec cinq étoiles bordant le haut de la bannière, représentant le total de victoires en saison régulière, un record NBA, qu’il a obtenu en tant qu’entraîneur du club.
La volonté de Popovich
Lorsque les Spurs ont discrètement hissé la bannière dans les poutres fin octobre, ils n’ont pas fait d’annonce. Aucune cérémonie n’a eu lieu au Frost Bank Center non plus, pas même le traditionnel hommage de l’annonceur de l’arène pour reconnaître la bannière. C’est ce que Popovich voulait. L’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, a décrit cela comme « très Pop-esque ».
La présence de Popovich
La présence de Popovich au Victory Capital Performance Center suit un chemin similaire, sauf que ce sont les joueurs actuels de la franchise qui attirent l’attention sur le septuagénaire, qui a démissionné un peu plus d’un an après avoir subi un AVC le 2 novembre 2024. Maintenant président des opérations basket de l’équipe, Popovich se tient généralement en retrait dans les installations d’entraînement de l’équipe après avoir terminé ses séances de réhabilitation sous l’œil attentif de Duncan.
« C’est toujours génial d’avoir Pop autour », a déclaré le meneur Stephon Castle, qui a joué cinq matchs la saison dernière pour Popovich en tant que rookie. « Surtout en ce moment, quand les matchs comptent le plus. Il a évidemment plus d’expérience que quiconque dans notre organisation. Quand nous le voyons, nous allons toujours le saluer. Même si ce n’est pas au sujet du basket, c’est quelqu’un avec qui vous pouvez parler de littéralement n’importe quoi. »
Interactions avec les joueurs
Lorsque les Spurs sont revenus à San Antonio après que le phénomène français Victor Wembanyama a été expulsé lors d’une défaite en match 4 des demi-finales de la Conférence Ouest contre le Minnesota pour avoir donné un coup de coude à Naz Reid, Popovich attendait le Français à l’aéroport. Une station de télévision locale a capté Popovich s’adressant au jeune homme de 22 ans.
« Je ne vais pas divulguer ce qu’il a dit, évidemment », a déclaré Wembanyama après une victoire écrasante en match 5 contre le Minnesota. « Mais il voulait peut-être faire une déclaration ou rendre ses paroles encore plus percutantes en étant là. Il nous donne des retours et nous parle régulièrement tout au long de notre série, tout au long de nos matchs. Comme toujours, quand il parle, tout le monde écoute. »
Un héritage vivant
Avec une victoire contre les Minnesota Timberwolves lors du match 6 de vendredi soir, les Spurs peuvent accéder aux finales de la Conférence Ouest pour la première fois depuis que Popovich les y a menés en 2017. Un seul titulaire des Spurs, De’Aaron Fox, a une expérience des playoffs, et sept des 10 joueurs de rotation des Spurs ont moins de 26 ans et n’avaient jamais participé à un match de playoffs. Cependant, cette jeune équipe apprend des légendes de San Antonio comme Popovich alors qu’elle navigue à travers ces playoffs.
La voix de Popovich, cependant, émane de nos jours de diverses sources à l’entraînement et résonne comme s’il délivrait lui-même les messages. Après tout, il a créé le « Spurs Way » que le régime actuel gère. Il est donc logique que le nouveau groupe, dirigé par Johnson et le directeur général Brian Wright, s’appuie sur toutes les ressources de champion encore présentes dans le bâtiment alors qu’ils guident San Antonio à travers sa prochaine évolution.
« Tout le monde est connecté à l’organisation, de 20 ans [auparavant] à maintenant », a déclaré le rookie guard Dylan Harper lors de sa première semaine à San Antonio. « Hier, je m’entraînais et je vois par hasard Tim Duncan, Gregg Popovich et Manu Ginobili. Ce n’est pas quelque chose que vous verrez dans n’importe quelle organisation. »
Le soutien de l’organisation
Le PDG des Spurs, R.C. Buford, est le seul lien actif quotidien entre l’ancien régime et le nouveau, et il est en quelque sorte un co-fondateur du « Spurs Way » aux côtés de Popovich, qui contribue quand il le peut en tant qu' »El Jefe » mais est principalement chargé de se réhabiliter après son AVC. Le groupe de direction du club comprend une paire de 39 ans, le gouverneur Peter J. Holt et Johnson, ainsi que Wright, 43 ans.
« La seule raison pour laquelle l’un de nous est ici, c’est à cause de R.C. », a déclaré Wright à ESPN. « Il a identifié Mitch lors du repêchage pour Dejounte [Murray en 2016] et il est venu me chercher à Detroit. Il devrait recevoir le crédit pour aller chercher des gens pour continuer à ajouter au programme. »
De nos jours, Buford fait le lien avec la direction et assiste le bureau et le personnel d’entraîneurs en tant que présence sur laquelle pratiquement chaque partie de l’organisation peut s’appuyer pour des ressources et des conseils. Johnson avait besoin de tout cela la saison dernière lorsqu’il a pris la relève de Popovich en tant qu’entraîneur intérimaire le même soir où le Hall of Famer a subi un AVC avant un match contre les Timberwolves.
« S’appuyer sur l’organisation de haut en bas, toute la famille, le bureau, Brian, R.C., et Pop, le personnel de soutien, cela a fait en sorte que je ne me suis jamais senti isolé [sans] où me tourner ou seul », a déclaré Johnson. « Quand vous avez ce type de soutien, cela vous donne confiance. »
Conclusion
La capacité d’avoir Pop, Manu, Tim et David dans le gymnase autour du programme, portant en avant ce dont nous sommes chacun fiers d’avoir fait partie, est un vrai cadeau pour nous. « J’espère que nous pourrons les soutenir de toutes les manières dont ils ont besoin sans nous interférer », a déclaré Buford à ESPN.
