Développement des jeunes dans le football
Neil Saunders, directeur du football de la Premier League, résume 15 ans de travail en matière de développement des jeunes par une idée clé :
« Chaque parcours de joueur est différent — il n’existe pas de chemin unique vers le succès. »
Cette affirmation a été illustrée de manière frappante par les performances récentes d’Eberechi Eze et Brennan Johnson. Eze a inscrit le but décisif lors de la finale de la FA Cup avec Crystal Palace, marquant le premier grand trophée de leur histoire. Johnson, quant à lui, a marqué sur un centre de Pape Sarr, offrant à Tottenham Hotspur leur premier trophée européen en 41 ans avec un but en finale de la Ligue Europa.
Bien que les carrières de ces deux joueurs semblent maintenant très similaires — tous deux âgés de 26 et 24 ans, possédant plus de 100 apparitions en Premier League et ayant marqué pour leurs sélections nationales (Eze pour l’Angleterre, Johnson pour le Pays de Galles) — leurs parcours respectifs pour y parvenir ont été très différents.
Des parcours uniques
Le chemin d’Eze est un exemple typique de parcours non linéaire : l’attaquant londonien a été libéré quatre fois durant ses années académiques — par Arsenal, Fulham, Reading et Millwall — avant de finalement trouver sa voie à Queens Park Rangers. Après un prêt à Wycombe Wanderers en League Two, il a passé trois saisons remarquables en Championship avant de rejoindre Crystal Palace en août 2020 pour environ 20 millions de livres sterling.
Johnson, quant à lui, a passé son enfance dans le club de Nottingham Forest, intégrant les équipes de jeunes. À 19 ans, il a été prêté à Lincoln City, où il a aidé l’équipe à accéder aux playoffs de League One, avant de revenir pour jouer un rôle clé dans la montée de Forest en Premier League.
Le rôle de la Premier League
Saunders a joué un rôle crucial dans le développement de ces deux joueurs. En tant que directeur du football de la Premier League, ses responsabilités incluent la supervision de l’ensemble du système, des moins de neuf ans jusqu’aux moins de 21 ans, en passant par les entraîneurs et les arbitres. Doté d’une expérience personnelle, ayant lui-même évolué dans l’académie de Watford, il a également connu les défis d’une carrière interrompue à cause d’une blessure grave.
Lors d’une récente conférence annuelle sur le développement de la jeunesse, Saunders a souligné l’importance d’offrir aux clubs des options variées pour soutenir leurs besoins. En 2012, il a été impliqué dans la mise en place du plan de performance des joueurs d’élite (EPPP), qui visait une restructuration du système académique anglais.
Les résultats sont déjà visibles, avec Eze ayant remporté la FA Cup et d’autres joueurs comme Kobbie Mainoo et Alejandro Garnacho, diplômés académiques, ayant également brillé en finale de la Ligue des champions. L’EPPP a ainsi permis une meilleure reconnaissance internationale de l’académie anglaise, avec une augmentation significative des joueurs formés localement intégrés dans les 92 clubs des quatre premières divisions du pays.
Investissements et défis à relever
La transformation effectuée par la Premier League s’est accompagnée d’un investissement colossal de 2,5 milliards de livres dans les académies. Bien que des défis subsistent, tels que la question des âges de recrutement et de l’appropriation de talents, les succès des jeunes joueurs formés localement illustrent le potentiel de ce système.
Liam Delap représente également un cas d’école intéressant. Après avoir brillé à Derby County, il a rejoint Manchester City, remportant plusieurs titres dans les équipes de jeunes. Son parcours démontre que, peu importe les reléguations, le développement et les expériences acquises en prêt sont essentiels pour les jeunes joueurs. Delap a su s’adapter rapidement à la Premier League, marquant 12 fois pour Ipswich lors de sa première saison.
Un avenir prometteur
À travers des initiatives comme le biobanding ou l’amélioration de l’éducation dans les académies, la Premier League continue de prôner un développement holistique des jeunes joueurs, prouvant que le succès ne se résume pas seulement à l’obtention d’un contrat professionnel.
Les histoires de ces jeunes footballeurs, des statistiques réjouissantes et la volonté d’évoluer du système académique anglais promettent un avenir radieux pour le football britannique.
